Port Douglas

La Captain Cook Highway entre Cairns et Port Douglas est l’une des vraiment grandes routes côtières d’Australie. La route longe le flanc de la montagne sur la majeure partie de ses 75 kilomètres, descendant au niveau de la mer à travers des villes sucrières et remontant le long de promontoires où la mer de Corail apparaît en contrebas comme quelque chose de presque trop saturé pour être réel — ce bleu-vert que le ciel nuageux n’atténue pas et que le soleil de midi rend presque douloureux. Je l’ai conduite au lever du soleil, ce qui était une erreur uniquement parce que la qualité de la lumière rendait difficile de garder les yeux sur la route. Le soleil frappait l’eau à un angle qui transformait toute la surface en argent martelé, et les montagnes derrière Port Douglas retenaient encore leur ombre du matin tandis que la ville elle-même était déjà en pleine lumière en contrebas.

Port Douglas est ce que Cairns était autrefois, ou ce que Cairns s’imagine être encore dans ses meilleurs moments. La ville est petite — une grille de rues sur une étroite péninsule entre la plage des Quatre Miles et l’estuaire — et sa rue principale, Macrossan, abrite le genre de restaurants et de boutiques qui suggèrent une clientèle ayant à la fois de l’argent et du goût. Le port de plaisance est calme le matin : les bateaux de plongée partis avant six heures, les pélicans s’étant approprié le ponton avec l’aisance propriétaire d’oiseaux qui savent qu’ils ont bien choisi. On peut parcourir toute la ville en vingt minutes et sentir, à la fin, qu’on a compris la proposition essentielle du lieu : bonne cuisine, grande plage, accès au récif et à la forêt, et le plaisir particulier d’une petite ville qui n’a pas essayé de grandir au-delà de ce qui la fait fonctionner.

La plage des Quatre Miles est le jardin de devant de la ville : un long croissant de sable pâle avec les montagnes derrière et le récif à l’horizon, l’eau changeant entre le turquoise et le bleu profond selon la profondeur et l’heure. La saison de baignade est d’octobre à mai, des filets anti-méduses protégeant une section de la plage pendant la saison des méduses. Le reste de l’année, vous avez la plage presque pour vous seul, et les premières heures du matin — avant huit heures, avant que la lumière ne devienne dure — valent le réveil : l’eau plate et claire, les pélicans travaillant les hauts-fonds, les montagnes portant encore leur brume.

Mossman Gorge, à vingt minutes au nord de la ville, est l’entrée sud de la zone du Patrimoine mondial de la Daintree — un endroit où une rivière froide et claire coule sur des rochers de granit à travers une gorge ombrée par une forêt ancienne. La promenade du Temps du Rêve Kuku Yalanji transforme ce qui serait autrement une belle randonnée en forêt en quelque chose qui porte un vrai poids culturel. Mon guide a expliqué la relation entre un arbre particulier et le sol sous lui, entre ce sol et l’eau qui coule à côté, entre l’eau et le poisson dedans et l’oiseau au-dessus du poisson — un réseau de relations que la forêt gère depuis des dizaines de milliers d’années sans que j’aie quoi que ce soit à y apporter. Le trou de baignade de la gorge, froid, profond et parfaitement clair, est la récompense au bout de la promenade et la chose à laquelle je pense encore quand la chaleur devient difficile.

Les marchés du dimanche au parc Anzac sur Macrossan Street sont la meilleure institution hebdomadaire de la ville : céramistes locaux, produits tropicaux, café meilleur que son cadre informel ne le laisserait supposer, et l’atmosphère sociale particulière d’une petite communauté qui a construit quelque chose de bien et se présente régulièrement pour le maintenir.

Quand y aller : De juin à septembre est presque parfait — sec, matins frais, bonnes conditions sur le récif, tout est accessible. Octobre et novembre apportent la chaleur avant la saison des pluies mais les plages restent belles. Avril et mai offrent la luxuriance de fin de saison humide avec une humidité gérable. Les vacances de Noël remplissent la ville entièrement — à éviter si vous voulez la version tranquille.