Undara Volcanic National Park

Undara se trouve à environ cinq heures de route à l’intérieur des terres depuis Cairns, bien après l’endroit où la forêt tropicale cède la place à une savane sèche, des termitières et des ranchs d’élevage qui mesurent leur superficie en centaines de milliers d’hectares plutôt qu’en acres. Je m’attendais à un paysage d’outback et c’est ce que j’ai trouvé, mais la raison de venir se trouve entièrement sous terre : il y a 190 000 ans, l’un des plus jeunes volcans d’Australie est entré en éruption ici avec une lave si fluide et de si faible viscosité qu’au lieu de former un cône, elle a coulé sur plus de 160 kilomètres, la surface extérieure se refroidissant et formant une croûte tandis que la roche en fusion continuait de circuler en dessous, se vidant finalement et laissant des tubes creux. C’est l’une des plus longues coulées de lave issues d’une seule éruption volcanique connues sur toute la planète.

On ne peut pas explorer les tubes sans guide, ce qui s’est révélé être le bon choix plutôt qu’une contrainte bureaucratique — les entrées se font par des sections effondrées appelées « les Archways », où le toit du tube s’est écroulé il y a des millénaires et où des microclimats de forêt tropicale poussent désormais à l’intérieur des dolines, figuiers et fougères prospérant dans l’humidité constante trente mètres sous la savane sèche environnante. Passer de la lumière aveuglante de l’outback à cette poche de verdure, puis plus loin encore là où le tube proprement dit commence — des parois de basalte lisses, un plafond encore marqué des lignes d’écoulement de la lave originelle, des chauves-souris nichant dans les sections les plus sombres — a été l’une des transitions les plus étranges que j’aie faites entre deux écosystèmes complètement différents sur l’espace d’à peine une cinquantaine de mètres.

Les tubes abritent aussi des milliers de microchauves-souris et, près des entrées au crépuscule, les petits renards volants roux et les chauves-souris à ailes recourbées sortent en nombre assez dense pour se fondre contre le ciel qui s’assombrit, chassant les insectes au-dessus des prairies environnantes. J’ai logé au lodge sur place, dans l’un des vieux wagons de train transformés en chambres, et je suis resté dehors avec une bière à observer cet exode nocturne jusqu’à ce qu’il fasse trop sombre pour distinguer les silhouettes individuelles.

La savane environnante, qui fait partie du vaste domaine de l’Undara Volcanic Park, reste un pays d’élevage en activité, et l’isolement est bien réel — c’est le genre de silence d’outback qui fait comprendre instantanément pourquoi le ciel nocturne ici a cette allure, sans aucune lumière ambiante à cent kilomètres à la ronde.

Quand y aller : De mai à septembre, la saison sèche, est la seule fenêtre réaliste — les routes peuvent être inondées et fermées pendant la saison des pluies, et la chaleur devient écrasante dès novembre. Réservez les visites guidées des grottes à l’avance ; les places sont limitées et c’est la seule façon légale d’y entrer.