Queensland

La première chose que fait le Queensland, c’est changer la couleur de l’eau. Vous arrivez en avion de Sydney ou de Melbourne, où l’océan est froid, musclé et sombre, et soudain elle est là, derrière le hublot : ce turquoise impossible, ce bleu-vert qui a l’air retouché numériquement jusqu’à ce que vous soyez dedans jusqu’à la poitrine, à regarder un poisson-perroquet travailler une tête de corail trois mètres sous vos pieds. Ce fut ma première rencontre avec les Whitsundays, et il m’a fallu une quarantaine de minutes pour comprendre pourquoi des gens annulent leur billet retour.

Les Whitsundays et la côte centrale

Les Whitsundays sont un archipel d’environ soixante-dix îles au sein de la Grande Barrière de corail, qu’on explore au mieux en voilier depuis Airlie Beach, la ville de routards et de bateaux sur le continent. Les grands mouillages et le sable blanc des îles sont l’attrait principal, et une nuit au mouillage sous les étoiles vaut mieux que n’importe quel resort. Un peu plus au sud, Agnes Water et Town of 1770 est une petite ville de surf décontractée, à l’endroit où le capitaine Cook a débarqué pour la première fois dans le Queensland. Plus au nord, Magnetic Island se trouve à une courte traversée en ferry de la ville de Townsville, avec des koalas dans le bush, des caps de granit et des baies tranquilles.

Le Nord tropical

Le Queensland fonctionne sur deux registres que la plupart des visiteurs ne réconcilient jamais. Il y a la version Gold Coast — parcs d’attractions, tours, la semaine des schoolies, un Las Vegas australien avec de meilleures vagues — et puis il y a tout ce qui se trouve au nord de Cairns, là où la forêt du Daintree rencontre la mer de Corail dans une collision d’écosystèmes qui ne devrait pas fonctionner, mais qui fonctionne.

Cairns est la porte d’entrée du récif et de la forêt tropicale, une petite ville tropicale en bord de mer avec un aéroport et de nombreux opérateurs de bateaux. Port Douglas est à une heure au nord, une station balnéaire tranquille avec une longue plage. Au-delà, la route s’enfonce dans la forêt du Daintree, l’une des plus anciennes forêts tropicales du monde, où les casoars traversent la route et où la jungle descend jusqu’au sable. J’ai passé une semaine à rouler vers le nord depuis Port Douglas en direction de Cooktown, à m’arrêter aux gués des rivières et à manger du barramundi dans des cantines de bord de route où le cuisinier était aussi le seul autre client. C’est le Queensland qui vous défait en douceur, sans en faire toute une histoire.

Il faut le dire clairement à propos de la Grande Barrière de corail : allez-y maintenant. Pas parce qu’elle va disparaître du jour au lendemain, mais parce que les récifs extérieurs en ruban — ceux qu’on atteint en croisière plongée depuis Cairns, loin des pontons touristiques — sont encore aussi vivants et saisissants que n’importe quoi sur cette planète. Ma première plongée s’est faite de nuit, à la lampe, et le récif luisait, frémissait et bougeait dans tous les sens. Rien en douze ans de voyages ne m’y avait préparé. Le blanchissement est réel, la science est sombre, mais il y a encore une vie extraordinaire là-bas, et elle mérite d’être vue par des gens qui comprendront ce que nous risquons de perdre.

À l’intérieur des terres, le parc national volcanique d’Undara possède l’un des plus longs réseaux de tunnels de lave du monde, à découvrir lors de visites guidées par des rangers. Et tout au nord de l’État, la péninsule du cap York reste en grande partie faite de pistes de terre, de rivières à crocodiles et de communautés aborigènes isolées, un voyage qui demande un vrai 4x4 et une préparation soignée.

Le Sud-Est

Au sud des tropiques, l’État devient une terre de vacances. La Gold Coast est la bande de tours, de plages de surf et de parcs d’attractions, Noosa est sa cousine plus chic, avec un parc national et une longue vague, et North Stradbroke Island offre l’observation des baleines et de grandes plages à une courte traversée en ferry de Brisbane. À l’intérieur, les Glass House Mountains sont un groupe d’anciens pitons volcaniques qui se dressent sur une plaine, le parc national de Lamington offre forêt subtropicale et sentiers dans les collines derrière la côte, et le Granite Belt (Stanthorpe) est une région viticole au climat frais et une terre de vergers.

Au nord de Brisbane, Fraser Island (K’gari) est la plus grande île de sable du monde, une forêt tropicale qui pousse dans le sable, avec des lacs d’eau douce et une population de dingos sauvages, et Hervey Bay est la capitale de l’observation des baleines de la côte Est, avec des baleines à bosse de passage entre juillet et novembre.

L’intérieur

Loin de la côte, l’État n’est que bétail et grès. Carnarvon Gorge est une gorge profonde et verte au milieu du pays sec, avec de l’art rupestre, des fougères et des cascades, et une longue marche qui récompense l’effort. Longreach est le cœur de l’Outback, une ville qui raconte l’histoire de la transhumance du bétail, de l’aviation et du bush australien.

Un mot sur la sécurité : se baigner dans le Nord tropical demande de la prudence. Les cuboméduses sont présentes sur la côte pendant les mois chauds, les crocodiles marins vivent dans les rivières et les estuaires, et seules les plages balisées et les enclos protégés par des filets anti-méduses sont sûrs.

Quand y aller : De mai à septembre, c’est la saison sèche dans le Nord tropical : peu d’humidité, pas de méduses urticantes, une eau claire pour la plongée. Les intersaisons, avril et octobre, conviennent bien au sud de Cairns. Évitez décembre à mars si vous allez vers le nord : la saison humide apporte un risque de cyclones, les cuboméduses rendent la baignade dangereuse et la chaleur est une présence physique, pas une simple donnée météo.

Ce que la plupart des guides ratent : Ils traitent le Queensland comme une destination unique, vous font passer par Cairns et le récif et considèrent l’affaire réglée. Mais la péninsule du cap York — encore en grande partie des pistes de terre, des rivières à crocodiles, des communautés aborigènes isolées et un ciel si noir la nuit que la Voie lactée projette une ombre — est l’un des derniers endroits vraiment reculés d’Australie, et il est accessible à quiconque veut bien louer un vrai 4x4 et cesser de considérer le confort comme non négociable.

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