Hervey Bay

Hervey Bay n’a pas le côté spectaculaire des villes du récif plus au nord ni le raffinement de la Sunshine Coast, et c’est bien tout l’intérêt — c’est une ville côtière de labeur, aux bâtiments bas et sans hâte, qui se trouve avoir à côté d’elle l’une des eaux d’observation des baleines les plus fiables de la planète. Fraser Island abrite la baie de la houle du Pacifique ouvert, créant une étendue d’eau calme et protégée que les baleines à bosse migratrices utilisent comme halte de repos sur leur route vers le sud depuis les zones de reproduction au large de la Grande Barrière de Corail, et entre juillet et novembre environ, la baie se remplit de baleines qui ne font pas que passer mais s’arrêtent réellement pour socialiser, jouer et instruire leurs petits.

Je suis sorti sur un bateau d’observation des baleines d’une demi-journée en m’attendant à une ou deux observations lointaines, et j’ai finalement passé trois heures entouré d’un groupe qui semblait totalement indifférent à l’idée de garder une distance respectueuse du bateau — une mère et son petit ont passé vingt minutes près de l’embarcation, le petit bondissant à répétition dans ce que le capitaine a expliqué, à moitié en plaisantant, être presque certainement de la frime, et à un moment un adulte à taille pleine a fait surface assez près pour que le jet de son évent atteigne le pont. Comme l’eau ici est protégée plutôt que d’être en pleine mer, les bateaux peuvent s’approcher remarquablement sans que la houle rende quiconque malade, ce qui fait de Hervey Bay une expérience véritablement différente de l’observation des baleines dans des eaux plus agitées ailleurs.

La ville elle-même, étirée le long de l’Esplanade à Urangan et Torquay, avance à un rythme qui correspond à sa vocation — un long parc en bord de mer, une jetée patrimoniale à Urangan idéale pour les promenades au coucher du soleil et la pêche, et une poignée de restaurants de fruits de mer sans prétention servant les coquilles Saint-Jacques pour lesquelles la région est réputée. Elle sert aussi de principal point de départ pour les barges vers Fraser Island, d’où un trafic constant et tranquille de 4x4 chargés et déchargés à la marina, encore couverts de sable de l’autoroute de plage de l’île.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point les baleines semblaient peu dérangées par toute cette attention — cette étendue d’eau est un sanctuaire protégé pour les baleines depuis des décennies, et les animaux semblent le savoir, se déplaçant dans la baie avec l’aisance de créatures qui n’ont jamais eu de raison de se méfier des bateaux autour d’elles.

Quand y aller : De fin juillet à début novembre, c’est la saison des baleines, avec des effectifs maximaux et le comportement le plus joueur en août et septembre. En dehors de ces mois, la baie est une ville balnéaire plus calme et agréable, mais sans la raison qui attire la plupart des visiteurs.