Île Magnétique
"Les koalas de l'île Magnétique ont l'allure d'animaux qui savent que le ferry repart toutes les heures et ne sont nullement impressionnés."
Le terminal de ferry de Townsville a l’atmosphère légèrement honteuse d’un hub de transport qui sait qu’il n’est pas la destination. Tout le monde sur le bateau fait face à la même direction — vers l’île Magnétique, visible depuis le continent par temps clair comme une forme sombre et boisée à six kilomètres au large — et la traversée de vingt minutes a la qualité d’un trajet quotidien qui se trouve terminer quelque part qui en vaut la peine. Townsville est une ville sérieuse : base navale, université, port actif. L’île Magnétique est son week-end. Dès que le ferry accoste à Nelly Bay et que les mangroves pressent des deux côtés de la route, l’agenda du continent paraît lointain et un peu hors de propos.
L’île est à soixante-dix pour cent un parc national, ce qui signifie que sur la plus grande partie de sa superficie il n’y a rien à faire sinon marcher sur les sentiers à travers la forêt sclérophylle sèche et rencontrer ce que l’Australie a décidé d’y laisser. Les koalas sont la raison pour laquelle la plupart des gens viennent, et ils se montrent avec une constance remarquable — assis dans les fourches des eucalyptus le long du Forts Walk avec leurs expressions de déconnexion totale des affaires humaines, descendant de temps en temps pour passer d’un arbre à l’autre avec une lenteur qui rend leur programme incompréhensible. J’en ai observé un un moment, essayant de lire une intention quelconque dans son mouvement, et j’ai entièrement échoué. Le Forts Walk est le meilleur sentier de l’île : il serpente à travers d’anciens affleurements de granit et des vestiges d’emplacements d’artillerie de la Seconde Guerre mondiale jusqu’à un belvédère sur Horseshoe Bay où l’eau en contrebas passe par six nuances de bleu selon la profondeur.
La marche ici est vraiment tranquille. J’ai passé toute une matinée sur les sentiers du nord de l’île et j’ai vu deux autres marcheurs et un groupe de wallabies broutant en bordure de prairie avec la confiance décontractée d’animaux qui n’ont nulle part où aller. Cette qualité de solitude — accessible, réversible, gérable, jamais menaçante — est le don particulier de l’île Magnétique. Vous n’êtes pas dans la nature sauvage ; vous pouvez être de retour à Townsville pour le dîner. Mais la densité de la faune le long des sentiers, la qualité de la lumière à travers les eucalyptus et la vue depuis les promontoires de granit sur la mer de Corail sont des choses que la ville ne peut pas reproduire.
Horseshoe Bay est la plus grande agglomération de l’île et son cœur social : un ensemble de cafés, une taverne où la lumière de l’après-midi entre par les fenêtres d’une façon qui rend la bière fraîche une réponse raisonnable à tout, une plage avec location de sports nautiques et un bar au sol sablonneux où le coucher de soleil est une caractéristique standard de la programmation. La baignade y est excellente en saison sèche — la baie est protégée par ses promontoires, l’eau est habituellement assez calme pour voir le fond à hauteur de poitrine, et les filets anti-méduses maintiennent une zone sécurisée pendant les mois de méduses. Il y a sur l’île Magnétique un sentiment que les choses sont arrangées pour le plaisir de ses habitants, et que les touristes sont des participants bienvenus dans cet arrangement plutôt que son but principal, ce qui donne à l’endroit une aisance sociale que les destinations de villégiature ne parviennent souvent pas à fabriquer.
Le kayak de mer autour des criques orientales de l’île — à travers des chenaux bordés de mangroves et au-delà des promontoires de granit qui plongent directement dans la mer de Corail — vous donne l’île au rythme qu’elle mérite. L’eau ici n’est pas le turquoise de carte postale des Whitsundays ; elle est plus profonde, plus verte, avec une sensation plus ancienne, le genre d’eau qui suggère profondeur et vie plutôt que performance.
Quand y aller : D’avril à novembre est idéal — saison sèche, chaleur gérable, pas de méduses en eau ouverte. Juin et juillet sont particulièrement bien : assez frais pour marcher confortablement, les koalas sont visibles de façon fiable, et l’île est animée sans être débordée. Évitez les pics de vacances scolaires de septembre si vous voulez un accès plus facile aux meilleurs points du Forts Walk.