Miguasha

Je ne m’attendais pas à ce qu’un parc provincial sur un tronçon tranquille de la baie des Chaleurs soit l’un des lieux scientifiquement les plus importants où je me sois jamais tenu, mais Miguasha le mérite sans exagération. Les falaises ici, s’érodant régulièrement dans l’estuaire de la rivière Ristigouche, conservent le meilleur registre fossile au monde de la période dévonienne — plus précisément, l’ère que les paléontologues appellent l’Âge des poissons, quand les ancêtres de tous les vertébrés terrestres, nous y compris, achevaient encore leur transition hors de l’eau. L’UNESCO l’a inscrit au patrimoine mondial précisément pour cette raison, et le musée sur place ne surévalue pas cette prétention.

Le spécimen vedette, et la raison pour laquelle les paléontologues viennent ici du monde entier, est l’Eusthenopteron — un poisson à nageoires charnues dont la structure osseuse à l’intérieur des nageoires ressemble à des membres, l’un des fossiles de transition les plus nets connus entre les poissons et les premiers animaux terrestres à quatre pattes. Le musée expose des spécimens originaux, y compris des fossiles découverts il y a quelques décennies seulement et encore étudiés aujourd’hui, et une descente guidée jusqu’au pied de la falaise (l’accès est contrôlé pour protéger le site, on y va donc avec un naturaliste de la Sépaq) permet de voir les strates fossilifères réelles, encore mises au jour par l’érosion des marées. Notre guide a sorti, sans l’avoir prévu, un petit fragment d’écaille de poisson d’un morceau de schiste récemment tombé devant nous, ce qui a fait plus pour rendre le site vivant que tout ce que présentaient les salles d’exposition.

Ce qui m’a le plus frappé, en marchant sur le rivage ensuite avec Lia, c’est le calme de l’endroit. Miguasha n’a pas les foules de Percé ni le spectaculaire de Forillon — c’est un parc modeste sur une baie modeste, et ce qu’il protège est invisible tant que personne n’explique ce que l’on regarde. Une fois qu’on vous l’explique, on ne peut plus regarder la paroi rocheuse de la même façon : ce n’est plus un paysage, c’est une archive.

Quand y aller : Le parc et le musée sont ouverts de juin à septembre ; les visites guidées au pied de la falaise dépendent de la marée et de la météo et méritent d’être réservées à l’avance. Prenez votre temps au musée avant la promenade sur le rivage — les fossiles prennent tout leur sens une fois qu’on a vu les spécimens de près en premier.