Mont Orford

Le mont Orford culmine à 853 mètres, ce qui, selon les standards sérieux de la montagne, est à peine une colline — et pourtant il domine le paysage des Cantons-de-l’Est d’une manière que des sommets deux fois plus hauts n’arrivent pas à égaler dans des massifs plus grands. En roulant vers le sud depuis Magog, il apparaît soudainement au-dessus de la ligne des arbres, un mur vert massif l’été ou blanc l’hiver, et toute l’identité régionale semble s’orienter autour de lui comme une petite ville s’oriente autour de son clocher.

Nous avons randonné le sentier du mont Orford un samedi chaud de début octobre, en partant de la base près de l’Étang-aux-Cerises et en grimpant régulièrement à travers une forêt de feuillus qui devenait, à mesure que nous prenions de l’altitude, de plus en plus dorée et rouge. Le sommet n’a rien de spectaculaire au sens des Rocheuses — pas d’escalade exposée, pas de vertige — mais la récompense est une vue à 360 degrés sur une mosaïque de lacs (le Memphrémagog au sud, le Massawippi plus à l’est) et de forêt qui s’étend sans interruption jusqu’à l’horizon dans toutes les directions. Lia, qui avait gravi avec moi des montagnes bien plus grandes au Mexique et en Patagonie, a admis que ce modeste sommet québécois offrait l’une des meilleures vues au sommet qu’elle ait vues par rapport à l’effort demandé.

La montagne ancre le Parc national du Mont-Orford, l’un des plus anciens parcs provinciaux du Québec, et le parc fait quelque chose que j’apprécie : il refuse de n’être qu’une seule chose. En hiver, le mont Orford devient une véritable station de ski, l’un des plus grands dénivelés des Cantons, avec un terrain qui attire des skieurs venus de Montréal et des villages environnants. En été, les mêmes pentes deviennent des sentiers de randonnée et de vélo de montagne, et les lacs du parc — Stukely et Fraser — s’ouvrent à la baignade et au canot. Il y a aussi, contre toute attente, un festival de musique classique bien coté, l’Académie Orford Musique, qui forme de jeunes musiciens et présente des concerts d’été dans une salle au pied de la montagne depuis les années 1950.

Nous avons terminé la journée au lac Stukely, à nager dans une eau assez froide pour couper le souffle et assez claire pour voir le fond à quatre mètres, la montagne que nous venions de descendre visible au-dessus de la cime des arbres derrière nous. C’est un bon rythme, celui-là — monter la montagne, descendre dans le lac, recommencer autant que nécessaire.

Quand y aller : De fin septembre à mi-octobre pour la meilleure combinaison de randonnée et de couleurs automnales. De décembre à mars pour le ski, quand le dénivelé d’Orford et son enneigement fiable en font l’une des meilleures options hivernales à portée de Montréal. Juillet et août pour la baignade au lac et le festival de musique.