La Malbaie

L’équipage de Samuel de Champlain a nommé La Malbaie en 1608, après que leurs navires se sont échoués à marée basse dans la baie peu profonde qui s’y trouve — une mauvaise première impression que la ville a passé les trois siècles suivants à démentir discrètement. À la fin du XIXe siècle, La Malbaie — encore partiellement connue à l’époque sous son nom anglais, Murray Bay — était devenue l’un des lieux de villégiature estivale préférés des riches familles américaines et canadiennes fuyant la chaleur plus au sud, dont William Howard Taft, attirées par la brise fraîche du fleuve et le cadre spectaculaire où le Saint-Laurent s’élargit en quelque chose de proche d’une mer. Le Fairmont Le Manoir Richelieu, un grand hôtel de style château perché au-dessus de l’eau depuis 1899 et reconstruit après un incendie en 1928, continue d’ancrer l’identité de la ville, sa toiture de cuivre verte visible depuis presque tout le front de mer.

Nous n’avons pas logé au Manoir — les tarifs nous ont rappelé que nous étions, après tout, en voyage aussi pour dormir dans un hôtel de glace par curiosité, pas par luxe — mais nous avons parcouru ses terrains et pris un verre sur la terrasse, à observer la lumière changer sur l’eau à mesure qu’elle s’élargissait vers l’estuaire ouvert de Charlevoix. Le casino attenant à l’hôtel attire sa propre clientèle, et le terrain de golf, conçu par Herbert Strong dans les années 1920, est considéré comme l’un des plus beaux parcours historiques de la province. Au-delà des terrains du complexe, le noyau plus ancien de La Malbaie, le long du Chemin des Falaises, présente une poignée de grands « chalets » d’été — certains vraiment énormes selon toute définition raisonnable du mot — construits par ces mêmes familles fortunées il y a un siècle, plusieurs désormais convertis en auberges et gîtes.

Le Musée de Charlevoix, en ville, fait un bon travail de mise en contexte de cette histoire : l’interaction entre les modestes communautés de pêche et d’agriculture qui ont précédé l’ère de villégiature et la colonie estivale d’étrangers qui a remodelé l’économie et l’image de la ville autour du tourisme. Lia a trouvé la section du musée consacrée aux artistes de la région — Charlevoix attire des peintres depuis plus d’un siècle, la lumière ici faisant quelque chose de particulier aux couleurs du paysage qui les fait toujours revenir — la partie la plus intéressante, et nous sommes repartis avec une petite estampe d’une galerie locale qui orne aujourd’hui notre logement au Mexique, un souvenir étrange d’un endroit véritablement froid.

Quand y aller : De juin à septembre pour un accès complet aux terrains, au musée et au terrain de golf, et le temps le plus doux pour marcher le long du front de mer. Septembre et octobre ajoutent les couleurs d’automne aux mêmes vues, sans les foules de l’été.