Baie-Sainte-Catherine

J’ai bien failli passer tout droit devant Baie-Sainte-Catherine, ce qui aurait été une erreur. Le village se trouve sur la rive sud de l’embouchure du Saguenay, dernier arrêt sur la route 138 avant que le traversier gratuit ne traverse vers Tadoussac, et la plupart des gens le traitent comme une simple formalité — un endroit où faire la queue pour le bateau, rien de plus. Je me suis arrêté pour de l’essence et j’ai fini par rester deux nuits, surtout parce que la femme au dépanneur m’a dit, sans grand effet dramatique, que des bélugas entraient dans la baie « presque tous les matins », et j’ai décidé de vérifier.

Elle avait raison. Je suis descendu au centre d’interprétation de Pointe-Noire au lever du soleil et j’ai observé un petit groupe de bélugas travailler les hauts-fonds juste au large de la pointe, assez près pour que je n’aie pas besoin de jumelles. Pointe-Noire se trouve exactement là où la colonne d’eau froide du Saguenay rencontre celle du Saint-Laurent, et Parcs Canada y gère un centre d’interprétation précisément parce que les observations y sont si fiables — c’est l’un des rares endroits au monde où l’on peut observer des bélugas depuis la terre ferme avec une régularité aussi réelle, sans avoir besoin de bateau.

Le traversier lui-même est une autre bonne raison de s’attarder. Il est gratuit, circule en continu, met environ dix minutes à traverser l’embouchure du fjord, et fait office de croisière d’observation des baleines improvisée pour quiconque prête attention — je l’ai maintenant emprunté quatre fois et j’ai vu une baleine depuis le pont trois fois sur quatre. La traversée offre la vue la plus nette qui soit sur l’endroit précis où commence réellement le fjord du Saguenay : un mur de roche noire plongeant directement dans une eau que les géologues disent atteindre par endroits plus de 275 mètres de profondeur, creusée par un glacier qui n’avait aucun intérêt pour les pentes douces.

Au-delà du traversier et des baleines, le village est petit et indifférent à sa propre importance — une poignée d’auberges, une marina, et un sentier côtier le long du Saint-Laurent qui offre de longues vues vers l’est, sur l’estuaire qui s’élargit. C’est le genre d’endroit qui fonctionne précisément parce que presque personne ne s’y arrête volontairement.

Quand y aller : Fin juin à septembre pour les observations de bélugas les plus fiables à Pointe-Noire. Arrivez tôt le matin, quand l’eau est plus calme et que les baleines ont tendance à se nourrir plus près du rivage avant que le trafic des bateaux ne s’intensifie.