Baie-Sainte-Catherine

Casi paso de largo por Baie-Sainte-Catherine, lo cual habría sido un error. Se encuentra en la orilla sur de la desembocadura del Saguenay, el último pueblo en la carretera 138 antes de que el ferry gratuito cruce hacia Tadoussac, y la mayoría de la gente lo trata como un mero trámite — un lugar para hacer fila para el barco y nada más. Me detuve por gasolina y terminé quedándome dos noches, sobre todo porque la mujer del dépanneur me dijo, sin mucho drama, que las belugas entraban a la bahía “casi todas las mañanas”, y decidí poner a prueba esa afirmación.

Tenía razón. Bajé caminando hasta el centro de interpretación de Pointe-Noire al amanecer y observé a un pequeño grupo de belugas trabajando en las aguas poco profundas justo frente a la punta, lo bastante cerca como para no necesitar binoculares. Pointe-Noire se encuentra exactamente en el punto donde la columna de agua fría del Saguenay se encuentra con el San Lorenzo, y Parks Canada administra aquí un centro de interpretación precisamente porque los avistamientos son tan confiables — este es uno de los pocos lugares del continente donde se pueden observar ballenas beluga desde tierra firme con verdadera consistencia, sin necesidad de barco.

El ferry mismo es la otra razón para quedarse. Es gratuito, funciona de manera continua, tarda unos diez minutos en cruzar la desembocadura del fiordo, y funciona como un crucero accidental de avistamiento de ballenas para quien preste atención — ya lo he cruzado cuatro veces y he visto una ballena desde cubierta en tres de ellas. La travesía ofrece la vista más clara que existe de dónde comienza realmente el fiordo del Saguenay: una pared de roca negra que cae directamente al agua que, según los geólogos, tiene más de 275 metros de profundidad en algunos puntos, tallada por un glaciar que no tenía ningún interés en las pendientes suaves.

Más allá del ferry y las ballenas, el pueblo es pequeño y no parece preocupado por su propia importancia — un puñado de auberges, una marina, y un sendero costero a lo largo del San Lorenzo que ofrece vistas largas hacia el este, hacia el estuario que se ensancha. Es el tipo de lugar que funciona precisamente porque casi nadie se detiene aquí a propósito.

Cuándo ir: De finales de junio a septiembre para los avistamientos más confiables de belugas en Pointe-Noire. Llega temprano en la mañana, cuando el agua está más calma y las ballenas tienden a alimentarse más cerca de la orilla antes de que aumente el tráfico de embarcaciones.