Ugento

La majeure partie de la renommée du Salento repose sur ce qu’ont bâti les Romains, les Byzantins ou les architectes baroques, mais Ugento précède tout cela de loin — c’était l’une des principales cités des Messapiens, le peuple préromain qui occupait cette extrémité de la péninsule, et le petit musée archéologique du bourg conserve une collection véritablement saisissante de cette époque, dont une statuette de Zeus en or massif qui est, de loin, l’objet le plus précieux que j’aie rencontré dans un musée pouillais. Nous avons eu les salles presque entièrement pour nous un matin de semaine, à lire les panneaux sur les coutumes funéraires messapiennes et les routes commerciales traversant l’Adriatique jusqu’à l’Illyrie, bien avant que Rome n’ait la moindre présence ici.

La vieille ville, en surface, porte l’accumulation plus habituelle des siècles suivants — une cathédrale normando-baroque, quelques palazzi nobles éparpillés — assez plaisante mais pas la raison de faire un détour aussi loin dans les terres depuis la côte. Cette raison se trouve à environ huit kilomètres, à Torre San Giovanni, la frazione côtière d’Ugento sur l’Ionienne, un bourg balnéaire sans prétention avec une longue promenade, quelques lidos éparpillés, et une tour de guet sur les rochers qui donne son nom au lieu, le tout sans les foules ni la réputation de Gallipoli ou de Pescoluse un peu plus haut sur la côte.

Nous avons passé un après-midi tranquille à Torre San Giovanni à ne pas faire grand-chose — une baignade dans une eau qui, sans tout à fait égaler les hauts-fonds de carte postale de Pescoluse, était propre et agréablement chaude, une promenade le long du front de mer devant des familles de pêcheurs lançant leurs lignes depuis les rochers, une granita achetée à un kiosque qui servait manifestement les trois mêmes parfums depuis les années soixante-dix. Le bourg a un rythme de vacances posé et sans hâte qui semblait entièrement local — surtout des familles du Salento et de Lecce ayant ici une résidence secondaire ou une location de longue durée, plutôt que le mélange international que l’on trouve plus loin sur la côte.

Ce qui m’est resté le plus longtemps en mémoire n’était pas la plage mais la petite collection de stèles funéraires messapiennes du musée, sculptées de guerriers et de chevaux dans un style bien distinct de tout ce qui est grec ou romain, témoignage d’une culture qui a prospéré ici pendant des siècles avant d’être absorbée puis largement oubliée. Se tenir devant elles, puis rouler vingt minutes jusqu’à un kiosque de plage pour une granita, a donné à la journée une compression étrange mais satisfaisante — trois mille ans d’histoire de ce littoral parcourus avant le déjeuner.

Quand y aller : Le musée se visite en toute saison, puisqu’il est indifférent au calendrier et rarement bondé. De juin à septembre conviennent le mieux à Torre San Giovanni pour la baignade, juillet et août étant les mois les plus fréquentés par les familles régionales qui l’apprécient comme alternative plus tranquille aux grandes stations côtières.