Ugento

Buena parte de la fama del Salento descansa sobre lo que construyeron los romanos, los bizantinos o los arquitectos barrocos, pero Ugento antecede a todo eso por un margen amplio — fue una de las principales ciudades de los mesapios, el pueblo prerromano que ocupaba este extremo de la península, y el pequeño museo arqueológico del pueblo alberga una colección genuinamente sorprendente de ese período, incluida una estatuilla de Zeus en oro macizo que es, con diferencia, el objeto individual más valioso que encontré en cualquier museo de Puglia. Tuvimos las galerías casi enteramente para nosotros una mañana de entre semana, leyendo carteles sobre las costumbres funerarias mesapias y las rutas comerciales que se extendían por el Adriático hasta Iliria, mucho antes de que Roma tuviera presencia alguna aquí.

El casco antiguo sobre la superficie carga con la acumulación más habitual de siglos posteriores — una catedral normando-barroca, un puñado de palazzi nobles — bastante agradable pero no la razón para desviarse tan tierra adentro desde la costa. Esa razón está a unos ocho kilómetros, en Torre San Giovanni, la frazione costera de Ugento en el Jónico, un sencillo pueblo de playa con un largo paseo marítimo, un puñado de lidos y una torre de vigía sobre las rocas que da nombre al lugar, todo ello sin las multitudes ni la reputación de Gallipoli o Pescoluse, un poco más adelante en la costa.

Pasamos una tarde tranquila en Torre San Giovanni sin hacer casi nada — un baño en un agua que, sin llegar a igualar las postales de aguas someras de Pescoluse, estaba limpia y agradablemente tibia, un paseo por el malecón junto a familias de pescadores lanzando cañas desde las rocas, una granita de un kiosco que claramente llevaba sirviendo los mismos tres sabores desde los años setenta. El pueblo tiene un ritmo vacacional asentado y sin prisas que se sintió del todo local — sobre todo familias del Salento y de Lecce con segundas residencias o alquileres de larga estancia aquí, en lugar de la mezcla internacional que encuentras más adelante en la costa.

Lo que más se me quedó grabado no fue la playa sino la pequeña colección de estelas funerarias mesapias del museo, talladas con guerreros y caballos en un estilo distinto a todo lo griego o romano, evidencia de una cultura que floreció aquí durante siglos antes de ser absorbida y luego, en gran medida, olvidada. Estar de pie frente a ellas, y luego conducir veinte minutos hasta un kiosco de playa por una granita, le dio al día una compresión extraña pero satisfactoria: tres mil años de historia de este litoral cubiertos antes del almuerzo.

Cuándo ir: Visita el museo en cualquier época del año, ya que es indiferente a la estación y rara vez está concurrido. De junio a septiembre son ideales para nadar en Torre San Giovanni, con julio y agosto como los meses más concurridos entre las familias regionales que lo prefieren como alternativa más tranquila a los pueblos costeros más grandes.