Torre San Giovanni

Nous avons atterri à Torre San Giovanni presque par accident, en suivant des panneaux qui quittaient la route côtière principale au sud d’Ugento, à la recherche d’une plage qui ne soit pas entièrement réservée par des parasols de complexe hôtelier, et nous avons trouvé un petit bourg tranquille bâti autour d’une tour de guet aragonaise du seizième siècle et d’un phare en activité, avec une promenade qui donnait une impression rafraîchissante d’authenticité locale pour un endroit aussi proche des étendues de sable blanc plus célèbres un peu plus loin sur la côte.

La tour elle-même — l’une des dizaines construites le long de ce littoral au seizième siècle comme système d’alerte précoce contre les raids ottomans et barbaresques — se dresse au bord du port, trapue et érodée, avec le phare plus élevé et plus moderne un peu plus loin, marquant l’endroit où le petit port s’incurve vers la mer ouverte. Entre les deux structures se trouve un petit promontoire rocheux propice à une promenade du soir, le genre d’endroit sans prétention mais agréable où l’on finit par revenir chaque jour d’un séjour sans vraiment l’avoir prévu.

Les plages ici s’étendent dans les deux directions depuis le petit centre — des portions de sable avec l’eau calme et en pente douce typique de cette partie de la côte ionienne, entrecoupées de sections plus rocheuses propices à la plongée en apnée près de la tour. Nous avons nagé la plupart des matins dans un coin de sable tranquille à quelques minutes à pied au sud du port, une eau chaude et plate comme un miroir la plupart des jours, sans aucune des vagues qui peuvent rendre certaines plages adriatiques plus proches de l’exercice physique que de la baignade.

Le soir, le port se remplit modestement d’habitants et de quelques vacanciers italiens plutôt que de touristes internationaux, et la poignée de restaurants qui longent le front de mer servent les mêmes produits de la mer sans chichis que l’on trouve tout le long de cette côte — poisson du jour grillé, une pâtes aux fruits de mer toute simple, une carafe de vin blanc local. Nous avons dîné sur une petite terrasse qui donnait directement sur la tour illuminée, le faisceau du phare balayant les alentours toutes les quelques secondes, et cela a été l’un des soirs les plus sincèrement détendus de toute cette partie du voyage dans le sud du Salento.

Quand y aller : De juin à septembre pour une eau de baignade calme et chaude de façon fiable. Août est animé par le tourisme national mais donne rarement cette impression de foule que dégagent les plages salentines les plus réputées ; les mois intermédiaires de juin et septembre sont plus tranquilles encore.