Trani

Je n’attendais pas Trani. Je conduisais vers le nord depuis Bari le long de la côte adriatique, faisant une sorte de reconnaissance des villes entre Bari et Barletta que les itinéraires pouillais ont tendance à sauter au profit de la Valle d’Itria, et Trani est apparu dans un virage comme un port fonctionnel adossé à un vieux quartier compact couleur miel, et je me suis arrêté pour ce qui devait être une heure et je suis resté la nuit. La raison, c’était la cathédrale.

La Cathédrale de San Nicola Pellegrino est posée au bord même de la mer, ses pieds pratiquement dans l’eau à marée haute — une structure romane du XIIe siècle dans la pierre locale crémeuse, la rosace au-dessus de la porte se reflétant dans le port quand la matinée est suffisamment calme. J’ai marché jusqu’à elle le long du front de mer et me suis tenu devant elle pendant un moment avec le sentiment absurde d’avoir trouvé quelque chose par hasard que j’aurais planifié un voyage pour voir. Les proportions sont celles d’un bâtiment qui sait qu’il est beau, qui se place dans le paysage délibérément. Le fait qu’il regarde la mer — sans clôture portuaire entre lui et l’Adriatique — lui donne une qualité d’interpellation, comme si la cathédrale s’adressait à l’eau plutôt qu’à la ville derrière elle.

À l’intérieur de la cathédrale, fraîche et haute et lumineuse, il y a des couches : la crypte sous le sol principal, puis l’église inférieure, puis la basilique supérieure. La crypte en particulier — en y descendant depuis la nef, l’air baissant de dix degrés, les colonnes basses et rugueuses éclairées par des bougies qui ont brûlé sous une forme ou une autre depuis que les Normands étaient là — a la qualité de pénétrer dans le temps géologique plutôt que simplement historique. Les os du saint ; un fragment de mosaïque byzantine ; l’odeur de la vieille pierre et de la cire d’abeille et du minéral que le calcaire exhale quand il est très vieux et très frais.

La ville portuaire autour de la cathédrale a la confiance d’une ville qui fait des affaires depuis longtemps et n’a pas particulièrement besoin de s’expliquer. Le lungomare — la promenade du front de mer — va depuis le château en passant par la cathédrale et le long du port où les bateaux de pêche amarrent aux côtés d’embarcations de plaisance et d’un grand yacht à l’occasion. La culture de l’apéritif à Trani est sérieuse : les bars du front de mer installent des tables à partir de six heures du soir, les verres sont grands, la nourriture qui accompagne les boissons est copieuse, et la clientèle est majoritairement locale d’une façon qui semble méritée plutôt que simplement démographique.

Trani avait une communauté juive historiquement significative — le quartier de la Giudecca entre la cathédrale et la Porta Ogissanti contient plusieurs synagogues médiévales à divers stades de conversion et de préservation, certaines maintenant des églises, une restaurée en espace culturel. L’échelle du vieux quartier juif, comprimée dans quelques rues de ruelles, donne une idée de la taille et de l’organisation d’une communauté qui a été expulsée en 1541 sous la Couronne espagnole. Les rues sont maintenant très étroites et très silencieuses, et les bâtiments qui étaient des synagogues ont la ténue dignité structurelle d’objets détournés de leur vocation d’origine.

Le vin de la région de Trani est le Muscat d’Alexandrie — Moscato di Trani — un blanc doux avec une longue histoire locale, et les restaurants ici le servent comme vin de dessert avec les pâtisseries locales plutôt que comme doux d’apéritif, ce qui est le bon choix. Je l’ai pris avec une assiette de cartellate — ces spirales de pâte frites pouillaises trempées dans du sirop de figue — dans un bar près de la cathédrale, regardant les lumières du port s’allumer sur l’eau, et j’ai décidé que Trani était la ville la plus sous-estimée de la Pouille, affirmation que je reconnais être probablement celle de tous ceux qui ont découvert la ville par accident.

Quand y aller : Trani est une destination toute l’année — une ville portuaire en activité plutôt qu’une station saisonnière. Le printemps et l’automne sont idéaux pour l’expérience complète. Le front de mer en hiver, la cathédrale sous la pluie de novembre, le port vide : ceux-ci ont leur propre attrait. L’été est agréable mais la ville n’a pas l’infrastructure balnéaire des stations côtières, ce qui explique en partie pourquoi elle reste sensée en juillet et août.