Santa Maria al Bagno

Santa Maria al Bagno se présente d’abord comme une jolie marina ionienne de plus — des villas Art nouveau pastel du début du vingtième siècle bordant un petit port en croissant, des bateaux de pêche, une promenade modeste — et il a fallu une série de fresques en céramique le long du front de mer pour nous lancer sur la piste d’une histoire que nous ne nous attendions pas à trouver ici. Entre 1944 et 1947, la ville a accueilli l’un des plus grands camps de personnes déplacées d’Italie pour des survivants juifs de l’Holocauste en attente de passage vers la Palestine, et les fresques, créées des décennies plus tard par un artiste israélien qui avait vécu dans le camp étant enfant, représentent des scènes de cette période directement sur le mur du port.

Nous sommes restés longtemps devant elles — une mère et son enfant, une traversée en bateau, des silhouettes reconstruisant une vie sur un littoral qui a dû sembler, à des gens qui venaient tout juste de survivre aux camps, presque insupportablement beau et étrange. Ce n’est pas une histoire que l’on retrouve dans la plupart des guides sur les Pouilles, et la ville n’en fait pas non plus une grande affaire — pas de musée, juste un modeste panneau d’information et les fresques elles-mêmes, laissées à parler par elles-mêmes le long d’un front de mer par ailleurs tout à fait ordinaire.

Au-delà de cette histoire, Santa Maria al Bagno est simplement un lieu agréable et discret où passer quelques jours sur la côte ionienne, l’un des maillons d’une succession quasi continue de petites stations balnéaires — Santa Caterina et Sant’Isidoro de part et d’autre — qui desservent ensemble le littoral de Nardò. Les villas ici, construites par de riches familles de Nardò et de Lecce comme résidences d’été au début des années 1900, donnent au front de mer une élégance distinguée et légèrement fanée, d’un caractère différent du cubisme blanchi des villes plus méridionales du Salento.

La baignade ici se fait surtout depuis de petites plateformes rocheuses et de courtes bandes de sable plutôt que sur une longue plage unique, ce qui préserve le calme même en été — pas de grand lido pour attirer les foules. Nous avons loué du matériel de snorkeling dans une boutique près du port et passé un après-midi le long des rochers en direction de Santa Caterina, où un petit rocher naturel se dresse juste au large, avant de dîner dans une trattoria du port qui nous a servi un poulpe mijoté dans une riche sauce tomate que ni l’un ni l’autre n’a jamais tout à fait réussi à reproduire depuis.

Quand y aller : De juin à septembre pour la baignade et l’ambiance complète du front de mer ; la ville est réellement tranquille hors saison, ce qui convient à une visite centrée sur les fresques et les villas plutôt que sur la plage. Les soirées de semaine en juillet et août sont animées sans jamais devenir écrasantes.