Santa Maria al Bagno

Santa Maria al Bagno se presenta primero como una marina jónica bonita más — villas liberty de colores pastel de principios del siglo XX bordeando un pequeño puerto curvo, barcas de pesca, un modesto paseo marítimo — y hizo falta una serie de murales de cerámica a lo largo del malecón para que nos pusiéramos a investigar una historia que no esperábamos encontrar aquí. Entre 1944 y 1947, el pueblo albergó uno de los mayores campos de personas desplazadas de Italia para supervivientes judíos del Holocausto que esperaban su pasaje a Palestina, y los murales, creados décadas después por un artista israelí que había vivido en el campo de niño, representan escenas de aquel período directamente sobre el muro del puerto.

Nos quedamos frente a ellos un buen rato — una madre y un niño, un barco cruzando, figuras reconstruyendo una vida en una costa que debió de parecerles, a personas que acababan de sobrevivir a los campos, casi insoportablemente hermosa y extraña. No es una historia que se mencione en la mayoría de las guías de Puglia, y el pueblo tampoco hace un gran despliegue al respecto — sin museo, solo un modesto panel informativo y los propios murales, dejados para hablar por sí mismos a lo largo de un malecón por lo demás ordinario.

Más allá de esa historia, Santa Maria al Bagno es simplemente un lugar agradable y de bajo perfil para pasar unos días en la costa jónica, parte de una sucesión casi continua de pequeños pueblos balnearios — Santa Caterina y Sant’Isidoro a cada lado — que juntos cubren este tramo de costa de Nardò. Las villas de aquí, construidas por familias adineradas de Nardò y Lecce como residencias de verano a principios del siglo XX, le dan al malecón una elegancia distinguida y un poco desvaída, distinta en carácter del cubismo encalado de los pueblos más meridionales del Salento.

El baño aquí es sobre todo desde pequeñas plataformas rocosas y cortos tramos de arena en lugar de una única playa larga, lo que mantiene el ambiente tranquilo incluso en verano — sin un extenso lido que atraiga grandes multitudes. Alquilamos equipo de esnórquel en una tienda junto al puerto y pasamos una tarde entre las rocas hacia Santa Caterina, donde un pequeño peñasco marino natural se alza justo frente a la costa, antes de cenar en una trattoria del puerto que nos sirvió pulpo estofado en una salsa de tomate espesa que ninguno de los dos ha logrado replicar del todo desde entonces.

Cuándo ir: De junio a septiembre para nadar y disfrutar del ambiente completo del malecón; el pueblo es genuinamente tranquilo fuera del verano, lo que conviene a una visita centrada en los murales y las villas más que en la playa. Las tardes de entre semana en julio y agosto son animadas sin sentirse nunca abrumadoras.