Santa Cesarea Terme

La première chose qui m’a frappé à Santa Cesarea Terme, c’est à quel point elle ressemble peu au reste du Salento. En descendant la route côtière depuis Otrante, les villages cubiques blanchis à la chaux laissent soudain place à un ensemble de bâtiments aux coupoles en oignon, aux arcs en fer à cheval et à la pierre rayée, dans un style néo-mauresque pleinement assumé, perchés sur des falaises au-dessus d’une mer qui, si l’on regarde de près près du rivage, dégage une légère brume de vapeur. La ville a été construite presque entièrement autour de ses grottes thermales sulfureuses, découvertes et transformées en station balnéaire à la fin du dix-neuvième siècle, et l’architecture s’est engagée sans réserve dans une fantaisie exotique de ce à quoi devrait ressembler une ville thermale.

Les grottes elles-mêmes — il y en a quatre, chacune portant le nom d’un saint, chacune avec une température de l’eau et une concentration minérale légèrement différentes — se trouvent au niveau de la mer, sous le bâtiment principal des thermes, et l’eau s’écoule directement dans la mer, ce qui explique que l’on puisse, si l’on sait où chercher, trouver des poches d’eau chaude le long des rochers en contrebas de la ville sans même payer pour les soins thermaux officiels. L’odeur de soufre s’annonce avant même que l’on ne voie quoi que ce soit, légèrement œufeuse et minérale, et après les dix premières minutes on cesse de la remarquer — signe, m’a-t-on dit, soit d’une acclimatation, soit d’un odorat affaibli. Dans un cas comme dans l’autre, elle cesse de poser problème.

Nous avons payé pour un après-midi aux thermes eux-mêmes, qui proposent inhalations et bains de boue pour affections respiratoires et cutanées à base de l’eau minérale — de la véritable médecine thermale à l’ancienne, pas un rebranding bien-être — puis, plus à notre goût, sommes descendus vers les rochers du littoral où les habitants se baignent gratuitement dans des criques où l’eau thermale se mêle à la mer. L’écart de température entre certaines poches d’eau, parfois à portée de bras l’une de l’autre, était assez étrange pour que je continue à nager d’un côté à l’autre, entre chaud et froid, juste pour le ressentir.

La ville au-dessus des thermes est petite, construite le long de la route en corniche, avec un semis de villas pastel datant de la même époque belle-époque que le bâtiment thermal, plusieurs désormais transformées en hôtels. Il n’y a pas grand-chose à faire en dehors des grottes et de la mer — pas de cathédrale, pas de vieille ville à parcourir — et c’est justement ce qui fait son charme. Nous avons dîné sur une terrasse surplombant l’eau, les dômes du bâtiment thermal illuminés d’or en contrebas, et sommes tombés d’accord : c’était l’un des endroits les plus étranges et les plus singuliers que nous ayons visités en Italie.

Quand y aller : L’été pour la baignade dans les criques et l’ambiance côtière ; les thermes eux-mêmes fonctionnent sur une saison plus longue, jusqu’en automne, pour ceux qui viennent spécifiquement pour les soins thermaux. Ne vous attendez pas à une ambiance de ville balnéaire animée — c’est une destination de niche, plus calme, même en pleine saison.