Santa Cesarea Terme

Lo primero que me llamó la atención de Santa Cesarea Terme fue lo poco que se parece al resto del Salento. Bajando por la carretera costera desde Otranto, los pueblos cúbicos encalados dan paso de pronto a un grupo de edificios con cúpulas de cebolla, arcos de herradura y piedra a rayas en un estilo de revival morisco a viva voz, encaramados en acantilados sobre un mar que, si te fijas de cerca cerca de la orilla, desprende una tenue bruma de vapor. El pueblo se construyó casi enteramente alrededor de sus cuevas termales sulfurosas, descubiertas y desarrolladas como balneario a finales del siglo XIX, y la arquitectura se comprometió por completo con una versión exótica y fantasiosa de cómo debería lucir un pueblo termal.

Las cuevas en sí — hay cuatro, cada una con nombre de un santo, cada una con una temperatura del agua y una concentración mineral ligeramente distintas — están a nivel del mar bajo el edificio principal de los baños termales, y el agua fluye directamente hacia el mar, razón por la cual, si sabes dónde buscar, puedes encontrar zonas cálidas entre las rocas debajo del pueblo incluso sin pagar los tratamientos formales del balneario. El olor a azufre se anuncia antes de que veas nada, ligeramente a huevo y mineral, y después de los primeros diez minutos dejas de notarlo, lo cual, me dicen, es señal de aclimatación o de un sentido del olfato disminuido — de cualquier forma, deja de ser un problema.

Pagamos por una tarde en el propio balneario, que ofrece inhalaciones y baños de barro para afecciones respiratorias y de la piel usando el agua mineral — medicina termal genuinamente de la vieja escuela, no un rebranding de bienestar — y luego, más a nuestro gusto, bajamos hasta las rocas de la orilla donde los lugareños nadan gratis en calas donde el agua termal se mezcla con el mar. La diferencia de temperatura entre bolsas de agua, a veces al alcance del brazo una de otra, era lo bastante extraña como para que nadara de un lado a otro entre lo caliente y lo frío solo por sentirlo.

El pueblo por encima de los baños es pequeño, construido a lo largo de la carretera del acantilado con un puñado de villas pastel del mismo período de la belle époque que el edificio termal, varias ahora convertidas en hoteles. No hay mucho más que hacer aparte de las cuevas y el mar — sin catedral, sin casco antiguo que recorrer — y eso resultó ser el atractivo. Cenamos en una terraza con vista al agua, con las cúpulas del edificio termal iluminadas en dorado debajo de nosotros, y coincidimos en que era uno de los lugares más extraños y específicos que ninguno de los dos había visitado en Italia.

Cuándo ir: El verano para nadar en las calas y disfrutar del ambiente costero; el propio balneario opera una temporada más larga, hasta el otoño, para quienes vienen específicamente por los tratamientos termales. No esperes el bullicio de un pueblo de playa — este es un destino nicho, más tranquilo, incluso en temporada alta.