Putignano

J’avais entendu parler du Carnaval de Putignano avant d’avoir entendu parler de Putignano elle-même, ce qui est une drôle de façon de découvrir une ville — la réputation du festival avait voyagé plus loin que le lieu qui l’accueille. Il s’agit, selon la plupart des sources, de la plus ancienne tradition carnavalesque d’Europe, avec des origines documentées remontant à 1394, et il s’étire de façon presque absurde : les célébrations commencent le 26 décembre, jour de la Saint-Étienne, et se poursuivent par étapes jusqu’au Mardi gras, ce qui signifie que Putignano est, en un sens, toujours un peu en mode Carnaval pendant deux mois d’hiver. Nous avons visité la ville en fin d’été, hors saison pour tout cela, et avons dû imaginer les chars et les géants satiriques en papier mâché à partir des ateliers vides où ils sont fabriqués.

Ce que nous avons trouvé à la place, sans s’y attendre, c’est Putignano Sotterranea — un réseau de grottes et de tunnels courant directement sous le centro storico, creusé au fil des siècles et utilisé tour à tour comme citernes, glacières et abris. Un guide local nous a fait descendre un escalier depuis une porte discrète donnant sur une rue latérale, et nous nous sommes soudain retrouvés sous la ville que nous venions tout juste de traverser à pied, dans des salles qui restaient fraîches même pendant les heures les plus chaudes de la journée en surface. Cela évoquait les grottes de Castellana en miniature, si ce n’est qu’ici tout était cousu directement dans le tissu d’une ville bien vivante plutôt que présenté comme une attraction géologique isolée.

En surface, la vieille ville a le charme feutré et un peu usé d’un lieu qui ne joue la comédie pour personne en juillet — la Chiesa Madre avec sa rosace, des ruelles étroites parées de guirlandes de festival oubliées ici ou là, une poignée de cafés où des vieux jouaient aux cartes à un rythme qui laissait entendre que personne n’avait ailleurs où être. Nous avons déjeuné sur une terrasse donnant sur le corso principal, des orecchiette encore une fois — on mange beaucoup d’orecchiette dans cette partie des Pouilles et je n’en ai jamais été lassé une seule fois — accompagnées d’un rouge local que le serveur nous a versé généreusement, et qu’il nous a fait payer moins cher qu’il ne le fallait, à deux reprises.

Je suis reparti en me disant qu’une ville aussi engagée envers une seule tradition — bâtissant toute une identité culturelle et un calendrier autour de deux mois de satire et de défilés — mérite d’être saluée même quand on rate la chose elle-même. Nous y retournerons un jour pour le Carnaval. Lia l’a déjà suggéré à deux reprises.

Quand y aller : Pour le Carnaval lui-même, venez entre fin janvier et Mardi gras, quand les défilés et les géants en papier mâché battent leur plein. En dehors de cette période, l’été convient très bien pour les grottes souterraines et pour découvrir la ville dans sa version plus tranquille.