Porto Cesareo

Nous sommes venus à Porto Cesareo sur la recommandation de la femme qui gérait l’appartement que nous avions loué près de Lecce, qui l’avait décrit avec un haussement d’épaules comme « sympa, mais sans plus », ce qui, d’après mon expérience, est souvent exactement la recommandation qu’il faut prendre au sérieux. La ville se trouve sur la côte ionienne, à peu près à mi-chemin entre Tarente et Gallipoli, une station balnéaire modeste qui a échappé, surtout faute de vieux centre historique autour duquel en construire un, au tourisme de centre ancien qui définit ses voisines plus célèbres. Ce qu’elle a en revanche, c’est une zone marine protégée — la Riserva Naturale di Punta Della Suina et l’Area Marina Protetta di Porto Cesareo, plus vaste encore — qui couvre une étendue considérable de fonds marins, de prairies d’herbiers et de lagunes peu profondes juste au large.

L’effet de la réserve est immédiatement visible depuis le rivage : l’eau devant la ville est fragmentée par de petits îlots, des bancs de sable et des chenaux qui la maintiennent peu profonde et lisse comme un miroir, même là où elle devrait être pleine mer. Nous avons pataugé depuis la plage de la ville à marée basse et nous nous sommes retrouvés encore à hauteur de genou cinquante mètres après le rivage, marchant sur des crêtes de sable pendant que des bancs de petits poissons se dispersaient devant nos pieds, toute la scène ayant l’air conçue alors que rien n’y était artificiel.

Nous avons pris un bateau l’après-midi pour rejoindre l’Isola dei Conigli — un îlot différent de celui du même nom près de Pescoluse, le Salento comptant apparemment plus d’un îlot aux lapins — puis la légèrement plus grande Isola del Grande e del Piccolo, toutes deux dans la réserve et toutes deux cernées d’une eau si limpide que le bateau semblait flotter sur rien. Notre guide, un pêcheur à la retraite nommé Nino qui s’était reconverti dans le tourisme quand les stocks de poissons s’étaient amenuisés dans les années quatre-vingt-dix, nous a montré les herbiers en dessous de nous et nous a expliqué, avec une fierté visible, que ce sont les prairies de posidonies qui maintiennent tout l’écosystème — et par extension la clarté de l’eau que tout le monde vient chercher ici — en fonctionnement. C’était la première fois du voyage qu’un opérateur de bateau nous parlait davantage de préservation que de bars de plage.

La ville elle-même est sans prétention, au point d’être presque quelconque — une promenade en front de mer, une poignée de gelaterias, des immeubles construits pour les vacances des familles italiennes plutôt que pour les visiteurs internationaux — et je le dis comme un véritable compliment. Nous avons dîné dans un restaurant de fruits de mer sans chichis, à une rue de l’eau, où le patron récitait la pêche du jour au lieu de la lire sur un menu, et la tielle — un plat pouillais de riz, pommes de terre et moules, cousin de la tiella napolitaine — est arrivée dans un plat en terre cuite noirci qui avait visiblement connu des décennies dans le même four.

Quand y aller : De fin juin à mi-septembre pour la baignade et les excursions en bateau dans la réserve marine, les week-ends de juillet attirant les foules les plus denses venues de Lecce et de Tarente. Mai et début octobre sont plus calmes, avec une eau encore baignable pour qui ne chipote pas sur quelques degrés.