Porto Cesareo

Llegamos a Porto Cesareo por recomendación de la mujer que administraba el apartamento que habíamos alquilado cerca de Lecce, quien lo describió encogiéndose de hombros como “bonito, pero nada especial”, lo cual, por experiencia, suele ser exactamente la recomendación que hay que tomarse en serio. Está en la costa jónica, más o menos a medio camino entre Taranto y Gallipoli, un modesto pueblo turístico que ha resistido, sobre todo por carecer de un casco histórico alrededor del cual construir uno, el tipo de turismo de centro antiguo que define a sus vecinos más famosos. Lo que tiene en cambio es un área marina protegida — la Riserva Naturale di Punta Della Suina y la más amplia Area Marina Protetta di Porto Cesareo — que cubre una franja realmente grande de fondo marino, praderas de posidonia y laguna somera justo frente a la costa.

El efecto de la reserva es visible de inmediato desde la orilla: el agua frente al pueblo está fragmentada por pequeños islotes, bancos de arena y canales que mantienen la mayor parte poco profunda y lisa como un espejo incluso donde, de otro modo, sería mar abierto. Vadeamos desde la playa del pueblo en marea baja y nos encontramos, cincuenta metros tierra adentro, con el agua todavía a la altura de la rodilla, caminando sobre crestas de arena mientras bancos de peces pequeños se dispersaban a nuestros pies, toda la escena con aspecto de haber sido diseñada aunque nada en ella lo hubiera sido.

Hicimos un paseo en barco por la tarde hasta la Isola dei Conigli — una isla distinta de la que lleva el mismo nombre cerca de Pescoluse, porque el Salento aparentemente tiene más de un islote relacionado con conejos — y hasta la algo más grande Isola del Grande e del Piccolo, ambas dentro de la reserva y ambas rodeadas de un agua tan clara que el barco parecía flotar sobre la nada. Nuestro guía, un pescador jubilado llamado Nino que se pasó al turismo cuando las poblaciones de peces mermaron en los años noventa, nos señaló las praderas de posidonia debajo de nosotros y explicó, con orgullo visible, que esos prados son lo que mantiene funcionando todo el ecosistema — y, por extensión, la claridad del agua que todos vienen a buscar. Fue la primera vez en el viaje que un operador de barcos nos habló más de conservación que de bares de playa.

El pueblo en sí es discreto hasta el punto de resultar un poco anodino — un paseo marítimo, unas cuantas heladerías dispersas, bloques de apartamentos construidos para el turismo doméstico más que para visitantes internacionales — y lo digo como un elogio genuino. Cenamos en un lugar de mariscos sin pretensiones a una cuadra del agua, donde el dueño recitaba la pesca del día en lugar de leerla de un menú, y la tielle — un guiso pugliese de arroz, papa y mejillones emparentado con la tiella napolitana — llegó en una fuente de terracota ennegrecida que claramente había visto décadas del mismo horno.

Cuándo ir: De finales de junio a mediados de septiembre para nadar y hacer paseos en barco por la reserva marina, con los fines de semana de julio atrayendo a las multitudes más grandes de Lecce y Taranto. Mayo y principios de octubre son más tranquilos, con el agua todavía apta para nadar para quien no sea quisquilloso con unos pocos grados.