Nardò

Tous ceux qui préparent un voyage dans le Salento se font dire d’aller à Lecce pour l’architecture baroque, et on a raison de le leur dire, mais presque personne ne mentionne Nardò, vingt minutes plus au sud, qui possède sa propre dose concentrée du même excès de pierre sculptée, avec nettement moins de monde pour en profiter. J’y suis entré sur un coup de tête après qu’une note de bas de page dans un guide a mentionné la Guglia dell’Immacolata, et j’ai trouvé la place principale de la ville construite exactement autour de cela : une colonne élancée, presque en forme de gâteau, dédiée à l’Immaculée Conception, dense de saints sculptés et de volutes, dressée au centre d’une place qui, par ailleurs, semblait entièrement vécue plutôt que mise en scène pour les visiteurs.

Le Palazzo Ducale ancre un côté de la place, ses balcons et fenêtres encadrés dans le même calcaire local aux teintes dorées qui donne à une si grande partie du Salento sa lumière chaude si particulière en fin d’après-midi. Je me suis assis à une table de café en face, avec un espresso, et j’ai observé les affaires ordinaires d’un mardi — des enfants à vélo traversant la place, un vieil homme installant une chaise pliante dans le coin d’ombre exact qu’il occupe manifestement chaque jour, rien de tout cela n’était joué pour qui que ce soit. Nardò a le poids architectural d’un endroit qui devrait être célèbre et le rythme civique tranquille d’un endroit qui, pour l’essentiel, ne l’est pas, et cette combinaison m’a, pour ma part, davantage satisfait que le vernis de Lecce.

Ce à quoi je ne m’attendais pas, c’était la côte. Le territoire municipal de Nardò s’étend jusqu’à la mer Ionienne, et la zone des marines — Santa Maria al Bagno, Santa Caterina et Sant’Isidoro — offre une succession de falaises calcaires basses, de grottes marines et de petites criques qui rivalisent avec tout ce qu’on trouve plus au sud. Je suis allé en voiture un soir à Santa Caterina et j’ai trouvé un littoral rocheux criblé de grottes, l’eau en contrebas passant du bleu profond dans les chenaux au vert pâle sur les plateaux rocheux peu profonds, avec presque personne d’autre à cette heure-là, hormis quelques pêcheurs locaux lançant leurs lignes depuis les rochers.

Santa Maria al Bagno porte une histoire plus lourde et plus discrète que ne le suggère son littoral de carte postale — c’était l’une des villes qui ont accueilli des camps de réfugiés juifs après la Seconde Guerre mondiale, des familles attendant leur passage vers la Palestine, et un petit musée ainsi qu’une fresque murale saisissante sur le front de mer commémorent cette période. Je suis resté un moment devant la fresque, la mer scintillant derrière moi d’une façon qui semblait presque dissonante face à ce qu’elle commémorait, et je suis reparti avec un sentiment plus grave de la région que ce que la plage seule m’aurait donné.

Quand y aller : La fin du printemps et le début de l’automne conviennent bien aux deux facettes de Nardò — assez doux pour flâner dans le centre historique à midi, assez chaud pour se baigner dans les marines l’après-midi. Les week-ends d’été amènent des excursionnistes vers les frazioni côtières, bien que la vieille ville elle-même semble rarement encombrée, même alors.