Monte Sant'Angelo

L’arrivée en altitude

Monte Sant’Angelo se trouve haut sur le versant sud du massif du Gargano, et la montée depuis la plaine côtière est un lent déroulement de virages en épingle qui vous fait claquer les oreilles et rafraîchit sensiblement la température au moment où l’on se gare. La ville apparaît progressivement plutôt que d’un coup — d’abord un clocher contre le ciel, puis des toits de pierre, puis l’amoncellement médiéval complet accroché au versant, le donjon normand montant la garde au-dessus de tout cela.

Le sanctuaire

La raison pour laquelle on fait cette ascension depuis le cinquième siècle est le sanctuaire de San Michele Arcangelo, bâti au-dessus d’une grotte où l’archange Michel serait apparu à plusieurs reprises, laissant derrière lui un manteau rouge comme preuve. On descend un long escalier pour atteindre la grotte elle-même — usée en une dépression lisse et brillante par les pieds des pèlerins sur environ 1 500 ans — et l’église proprement dite est construite en partie sous terre, la grotte formant son abside, des stalactites encore visibles par endroits là où la roche naturelle n’a pas été entièrement absorbée dans l’architecture.

J’y suis allé un après-midi de semaine et j’ai partagé la grotte avec une douzaine de pèlerins italiens âgés récitant le rosaire sur un rythme paisible et rodé, et quelque chose dans le fait d’être sous terre, dans un espace qui a absorbé tant d’espoir humain continu depuis un millénaire et demi, m’est resté pour le reste de la journée d’une façon que je n’arrive toujours pas à formuler complètement.

La ville elle-même

En surface, Monte Sant’Angelo est une véritable ville de colline qui mérite d’être parcourue pour elle-même — les ruelles médiévales étroites du quartier Junno, ses escaliers extérieurs et ses arches de pierre forment l’un des centres historiques les mieux conservés de toute la péninsule, ce qui explique en partie pourquoi l’UNESCO a classé la ville comme étape de l’ancienne route de pèlerinage lombarde vers Monte Sant’Angelo, aux côtés de six autres sites lombards à travers l’Italie. Le château au-dessus de la ville, en grande partie normand avec des ajouts plus tardifs, offre une vue dégagée sur la plaine du Tavoliere vers Manfredonia et la mer.

Nous avons dîné ce soir-là dans une petite trattoria en bordure de ville, un plat d’orecchiette au fenouil sauvage et à la saucisse que le patron a décrit, sans la moindre ironie apparente, comme « de la nourriture pour après avoir marché avec les anges ». C’était, au minimum, de la nourriture pour après une longue journée d’escaliers.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour des vues dégagées depuis le massif ; le sanctuaire lui-même est ouvert et atmosphérique toute l’année, et les mois plus frais amènent moins de foules de cars dans la grotte.