Massafra

J’ai trouvé Massafra par hasard, en suivant un panneau touristique marron sur la route entre Tarente et Martina Franca qui promettait quelque chose appelé Gravine, au pluriel, sans plus d’explication. J’ai bien failli continuer ma route. Ce que j’ai trouvé à la place, c’est un village fendu en son centre par des gorges — la Gravina della Madonna della Scala — profondes d’une trentaine de mètres et bordées des deux côtés d’églises, de cellules d’ermites et d’habitations creusées directement dans le calcaire tendre, dont certaines conservent encore des fresques du neuvième et dixième siècles, lorsque des moines basiliens fuyant la persécution byzantine s’y sont réfugiés et ont commencé à creuser.

On atteint le fond du ravin par un escalier qui descend en lacets devant le Santuario della Madonna della Scala, une église bâtie à demi dans la paroi rocheuse au point qu’on ne distingue plus, sous certains angles, où finit la maçonnerie et où commence la falaise. À l’intérieur, une fresque de la Madone date d’environ le douzième siècle, sombre, usée, et d’autant plus émouvante qu’elle n’a subi aucun lustrage de restauration. Je m’y suis tenu seul un mardi après-midi ; un gardien balayait la cour et m’a adressé un signe de tête sans rompre son rythme.

Plus loin dans les gorges, après la Farmacia del Mago Greguro — une chambre taillée dans la roche ornée de gravures alchimiques que les habitants ont longtemps crue appartenir à un pharmacien-sorcier, avec une étagère de niches de pierre en forme de bocaux d’apothicaire — le ravin se resserre et la végétation s’épaissit, figuiers de Barbarie et câpriers sauvages poussant de biais hors de la roche. Massafra repose en réalité sur deux gravine, et les rues ordinaires du village s’arrêtent tout simplement au bord et reprennent de l’autre côté, reliées par des ponts qui donnent à la géographie des allures de conte populaire plutôt que de village de vingt mille habitants bien réel au vingt-et-unième siècle.

Ce qui m’a le plus frappé, c’est à quel point Massafra semblait imperturbable face à sa propre étrangeté. Pas de file d’attente, pas de billetterie à la plupart des sites, pas de boutique de souvenirs vendant des magnets à thème gravina. Juste un village qui vaque à ses occupations avec, sous les pieds, tout un complexe monastique troglodyte du huitième siècle, traité avec le même haussement d’épaules que la plupart des lieux réservent à un vieux pont.

Quand y aller : Le printemps ou l’automne pour des températures de marche confortables le long des sentiers du ravin, qui offrent peu d’ombre. Les processions de la Settimana Santa (Semaine sainte) dans le vieux village ajoutent une dimension solennelle et à la lueur des bougies si votre visite coïncide avec Pâques.