Grotte di Castellana

C’était le jour le plus chaud de notre voyage, le genre de chaleur qui vous fait remettre en question tout projet en extérieur, et quelqu’un à Bari nous a suggéré d’aller sous terre. Les Grotte di Castellana figuraient depuis longtemps sur une liste que je comptais toujours cocher un jour, surtout parce que j’associe les grottes à une légère claustrophobie et que je les évitais discrètement. Lia a insisté, à juste titre, qu’un constant 18 degrés semblait plus prometteur que tout ce qui se trouvait en surface cet après-midi-là, et nous avons roulé les vingt minutes depuis le petit centre-ville sans charme de Castellana Grotte jusqu’à une entrée qui ne donne presque aucun indice de ce qui se cache dessous.

La visite complète fait environ deux kilomètres et descend à travers une succession de salles qui changent de caractère tous les quelques centaines de mètres — la Caverna Grave, un gouffre si vaste qu’il a servi de décharge naturelle pendant des siècles avant que quiconque ne réalise ce qui continuait en dessous ; puis un corridor que les guides appellent le Precipizio, longeant des colonnes de pierre qui ont mis des dizaines de milliers d’années à former quelques centimètres. Notre guide avait le débit sec et rodé de quelqu’un qui raconte les mêmes blagues à des groupes scolaires depuis vingt ans, et ça a marché sur nous aussi.

Rien ne m’avait préparé à la Grotta Bianca, la dernière salle, accessible par un passage étroit qui vous fait baisser la tête deux fois avant de s’ouvrir sur une pièce de formations d’aragonite blanc albâtre, éclairée d’une manière qui donne l’impression que tout l’espace génère sa propre lumière pâle plutôt que d’en réfléchir une installée. C’est court — on la traverse en dix minutes — mais c’est la raison pour laquelle on dit que la version de deux heures de la visite vaut l’effort supplémentaire et l’escalier en plus. Lia s’est tenue au milieu, la tête renversée en arrière, pendant une bonne minute avant de se rappeler qu’elle tenait un téléphone capable de prendre une photo.

Nous sommes ressortis dans la chaleur de surface avec l’impression d’avoir franchi une sorte de frontière et d’en être revenus, clignant des yeux, vieillis d’un après-midi que nous n’arrivions pas tout à fait à expliquer. Il y a un petit musée archéologique près de l’entrée avec des vestiges préhistoriques trouvés dans les grottes — la preuve que des gens ont utilisé ces salles bien avant que quiconque ne pense à y vendre des billets — et un café où nous nous sommes assis ensuite pour nous réhydrater, encore froids après deux kilomètres sous terre par le jour le plus chaud de l’été.

Quand y aller : Idéal précisément les jours où l’on préférerait éviter le soleil — les après-midis de juillet et août, quand la constante de 18 degrés de la grotte devient une récompense en soi. Réservez la visite longue de deux heures si vous le pouvez ; la version courte saute la Grotta Bianca.