Cerignola

Cerignola est arrivée sur notre route à cause d’un bocal d’olives, très honnêtement. Lia avait acheté un bocal étiqueté Bella di Cerignola dans une boutique de Bari des semaines plus tôt — d’énormes olives vertes charnues, plus grosses qu’aucune de celles que j’avais vues vendues entières — et quand nous avons vu le nom de la ville sur la carte en remontant vers le nord à travers le Tavoliere, nous nous sommes regardés et avons simplement tourné la voiture dans sa direction. Ce n’est pas, je l’admets, la raison de détour de la plupart des gens. Ça s’est révélé être une bonne raison quand même.

Cerignola est une véritable agroville — l’une des plus grandes d’Italie en superficie, sa population historiquement organisée entièrement autour du travail des latifundia de blé et d’olivier environnants, ces vastes domaines qui dominaient autrefois cette portion du Tavoliere. Le centre-ville abrite, contre toute attente, une véritable ambition architecturale : une cathédrale néoclassique dont le dôme est visible bien avant d’entrer en ville, et le Teatro Mercadante, un opéra du dix-neuvième siècle petit mais authentiquement élégant, construit grâce aux profits du commerce de l’huile d’olive et du blé, et qui accueille encore aujourd’hui une saison complète.

Nous avons roulé au-delà des abords de la ville jusque dans les oliveraies elles-mêmes — des kilomètres d’oliviers sur la terre plate et sombre du Tavoliere, certains troncs noueux et manifestement très anciens, la variété géante Bella di Cerignola cultivée spécifiquement pour être mangée plutôt que pressée, récoltée à la main encore verte parce que le fruit se meurtrit facilement. Un fermier nous a laissés parcourir une rangée de ses arbres quand nous nous sommes arrêtés pour demander notre chemin, et il a fini par nous donner une conférence improvisée, moitié anglais moitié italien, sur les techniques de saumurage, qui a duré vingt minutes de plus que ce que ni l’un ni l’autre n’attendait.

La ville porte aussi une histoire plus dure qui mérite d’être connue — Cerignola fut un centre du mouvement ouvrier paysan du début du vingtième siècle, ville natale du dirigeant socialiste Giuseppe Di Vittorio, et le modèle d’agroville qui s’y est développé reposait sur des conditions authentiquement brutales pour les ouvriers agricoles qui travaillaient sur ces latifundia. Il y a une rudesse dans l’endroit qui vient de cette histoire, un désintérêt pour jouer le charme face aux étrangers, ce qui, après le poli de la côte, était honnêtement un soulagement.

Quand y aller : D’octobre à novembre pour la récolte des olives elle-même, quand les oliveraies sont les plus actives et que la culture culinaire de la ville bat son plein. En dehors de la saison de récolte, venez pour la programmation d’opéra automnale du Teatro Mercadante si le timing le permet.