Castro Marina

Castro se déploie sur deux niveaux : un bourg médiéval fortifié en haut, avec un château, une cathédrale et des vues qui portent jusqu’à l’Albanie les jours les plus clairs, et Castro Marina en contrebas, un petit village portuaire au niveau de la mer relié par une route en lacets qui descend assez vite pour faire éclater les oreilles. Nous avons logé en bas, à la marina, dans une petite pension à deux minutes de l’eau, et nous n’avons utilisé le bourg d’en haut que pour des promenades du soir et des dîners avec vue.

La raison pour laquelle la plupart des gens descendent à la marina, cependant, c’est la grotte de Zinzulusa, à quelques minutes à pied le long de la côte depuis le port. Le nom vient du mot dialectal local pour chiffons, décrivant la façon dont les stalactites pendent du plafond en formations dégoulinantes et déchiquetées — et une fois à l’intérieur, sur la passerelle guidée, faiblement éclairée pour préserver l’écosystème, la comparaison prend tout son sens. La grotte a été sculptée par l’eau de mer au fil des millénaires et contient plusieurs salles, dont une zone de lac où vivent un crustacé aveugle et incolore et des espèces de poissons adaptées à la vie souterraine, qu’on ne trouve presque nulle part ailleurs sur Terre. Des plongeurs ont cartographié d’importants passages sous-marins au-delà de la passerelle publique, encore en cours d’exploration.

En dehors de la grotte, la côte autour de Castro Marina est un calcaire accidenté plutôt que du sable — on se baigne depuis des rochers plats et de petites plateformes en béton bâties à même la falaise, avec des échelles descendant dans une eau profonde et extrêmement claire. J’ai sauté depuis l’une de ces plateformes par une calme matinée de juillet et je pouvais voir clairement le fond à une profondeur qui m’a brièvement fait reconsidérer le saut. Le port lui-même est minuscule, plus décoratif que fonctionnel de nos jours, avec quelques bateaux éparpillés et une promenade qui se remplit le soir de gens digérant leur dîner en marchant.

Là-haut dans la vieille ville, la petite cathédrale possède un ensemble de portes en bois sculpté représentant l’histoire de la ville, y compris un raid ottoman de 1537 qui a dévasté la population — un thème récurrent le long de ce tronçon de côte, cette mémoire collective de la surveillance de la mer guettant le danger. Nous avons grimpé sur les remparts du château au coucher du soleil pour la vue plongeante sur la marina et l’entrée de la grotte en contrebas, l’eau traversant trois nuances de bleu à mesure que la lumière baissait, et ce furent parmi les meilleurs quinze minutes de tout le volet salentin du voyage.

Quand y aller : De juin à septembre pour la baignade depuis les rochers et des conditions confortables sur la passerelle de la grotte ; la grotte elle-même se visite toute l’année, fraîche et de température stable quelle que soit la saison. Les matinées en semaine évitent le pire des groupes de touristes en excursion d’une journée à l’entrée de la grotte.