Grotte di Castellana

J’étais passé devant l’embranchement pour les Grotte di Castellana deux fois avant de finalement m’arrêter, essentiellement parce que Lia était persuadée qu’un système de grottes karstiques ne pouvait pas justifier une après-midi entière. Elle avait tort, et elle l’a admis elle-même environ quarante minutes après le début de la visite, quelque part après l’énorme entrée en doline appelée la Grave, un gouffre de soixante mètres de profondeur qui avale la lumière en quelques enjambées à peine sous la surface. On descend à travers un cratère naturel d’effondrement dans une obscurité qui n’a plus rien à voir avec les Pouilles ensoleillées de tout à l’heure — fraîche, chargée d’odeurs minérales, silencieuse d’une manière qui pèse sur les oreilles.

Le parcours complet fait environ trois kilomètres et dure deux heures, serpentant à travers des salles dont les noms ne trompent sur rien : la Grotta Bianca, la Grotte Blanche, est le point culminant, et elle mérite sa réputation. Des formations d’albâtre d’un blanc pur, certaines incroyablement fines et translucides, éclairées pour évoquer quelque chose entre le corail et le givre. C’est l’intérieur de grotte naturelle le plus blanc que j’aie vu où que ce soit, et après quatre-vingt-dix minutes de formations de stalactites gris-brun dans les salles précédentes, ce changement de couleur a effectivement fait pousser un cri d’étonnement audible à Lia, ce qu’elle a nié par la suite.

Il existe un parcours plus court d’une heure si les deux heures complètes semblent être trop de grotte pour une seule visite, mais je déconseillerais cet instinct. Les grottes n’ont été découvertes qu’en 1938 — un spéléologue nommé Franco Anelli s’est laissé descendre en rappel dans la Grave, a découvert que le système s’étendait bien au-delà du gouffre visible, et a créé, presque par accident, l’une des attractions naturelles les plus importantes du sud de l’Italie. La température sous terre tourne autour de 18°C toute l’année, ce qui, en août, en fait l’un des seuls endroits véritablement frais de toute la région, et en janvier, elle paraît presque chaude en comparaison.

La ville de Castellana Grotte elle-même, en surface, est une bourgade des Pouilles agréable mais sans grand relief, et la plupart des visiteurs — nous y compris — la traitent purement comme la porte d’entrée des grottes plutôt que comme une destination en soi. Il y a un bon déjeuner à prendre dans le centro après avoir refait surface, clignant des yeux, dans le soleil, vos yeux ayant besoin d’une minute pour se réajuster à la vraie lumière du jour après deux heures d’obscurité aménagée.

Quand y aller : Toute l’année, puisque les grottes maintiennent une température constante quelle que soit la saison. Les week-ends d’été deviennent chargés de familles et de groupes touristiques, donc une visite en semaine, en matinée, idéalement au premier tour de la journée, offre un passage plus tranquille à travers les salles.