Grotte di Castellana

Había pasado de largo el desvío hacia las Grotte di Castellana dos veces antes de por fin detenerme, sobre todo porque Lia insistía en que un sistema de cuevas kársticas no podía justificar una tarde entera. Estaba equivocada, y ella misma lo dijo unos cuarenta minutos dentro del recorrido, en algún punto pasada la enorme entrada de dolina llamada la Grave, un sumidero de sesenta metros de profundidad que traga la luz a pocos pasos de la superficie. Desciendes por un cráter de colapso natural hacia una oscuridad que no tiene nada en común con la Puglia soleada y ordinaria de arriba — fría, con olor a mineral, silenciosa de un modo que presiona los oídos.

La ruta completa recorre unos tres kilómetros y toma dos horas, atravesando cámaras con nombres que no exageran nada: la Grotta Bianca, la Cueva Blanca, es el final, y se gana su reputación. Formaciones de alabastro puramente blanco, algunas de ellas increíblemente finas y translúcidas, iluminadas para parecer algo entre coral y escarcha. Es el interior de cueva natural más blanco que he visto en cualquier lugar, y después de noventa minutos de formaciones de estalactitas grises y marrones en las cámaras anteriores, el cambio de color hizo que Lia soltara un jadeo audible, algo que después negó.

Hay una ruta más corta de una hora si las dos horas completas se sienten como demasiada cueva para una sola visita, pero yo iría en contra de ese instinto. Las cuevas se descubrieron recién en 1938 — un espeleólogo llamado Franco Anelli descendió con cuerda hacia la Grave, encontró que el sistema se extendía mucho más allá del sumidero visible, y prácticamente creó, casi por accidente, una de las atracciones naturales más importantes del sur de Italia. La temperatura bajo tierra se mantiene alrededor de 18°C durante todo el año, lo que en agosto convierte este en uno de los pocos lugares genuinamente frescos de toda la región, y en enero se siente casi cálido en comparación.

El pueblo de Castellana Grotte en sí, en la superficie, es un pueblo de colina pugliese agradable aunque poco destacable, y la mayoría de los visitantes — nosotros incluidos — lo tratan puramente como la puerta de entrada a las cuevas más que como un destino en sí mismo. Hay un buen almuerzo por disfrutar en el centro después de resurgir, parpadeando, de vuelta al sol, con los ojos necesitando un minuto para recalibrarse a la luz diurna real tras dos horas de oscuridad diseñada.

Cuándo ir: Todo el año, ya que las cuevas mantienen una temperatura constante sin importar la estación. Los fines de semana de verano se llenan de familias y grupos de tour, así que una visita matutina entre semana, idealmente el primer recorrido del día, te da un paso más tranquilo por las cámaras.