Bitonto
"Bitonto possède l'une des plus belles cathédrales des Pouilles et, le mardi de ma visite, je l'avais entièrement pour moi."
La « ville des olives », où une cathédrale romane presque identique à celle de Bari se dresse sans la moindre foule, entourée de certaines des oliveraies les plus denses d'Italie.
Bitonto se trouve à environ quinze minutes à l’intérieur des terres depuis Bari, assez proche pour à peine apparaître comme une destination à part sur la plupart des cartes de la région, et c’est précisément cette proximité qui explique que presque personne ne s’y arrête. C’est une erreur, parce que la Cattedrale di San Valentino se situe, en toute honnêteté, au même niveau que les plus célèbres cathédrales romanes-apuliennes de Trani et de Bari, et j’ai eu toute la nef pour moi un après-midi de semaine, seul le bruit de mes propres pas pour compagnie.
La façade de la cathédrale est un cours magistral du style roman local — trois portails, une rosace, des arcatures aveugles sculptées de figures et de bêtes qui récompensent un examen attentif, et à l’intérieur une chaire, datée de 1229, si finement sculptée de reliefs de Frédéric II et de sa cour que les historiens de l’art la considèrent comme l’un des plus beaux exemples de sculpture médiévale conservés dans le sud de l’Italie. Je suis resté longtemps dessous, parcourant des yeux les figures sculptées, et un gardien balayant la nef latérale m’a dit, sans que je le lui demande, que la chaire avait survécu aux tremblements de terre, aux guerres et à des siècles de négligence essentiellement intacte, ce qui m’a semblé devoir être bien plus connu que ça ne l’est apparemment.
Hors du centre historique, la véritable identité de Bitonto s’affirme : c’est un pays d’oliviers au sens le plus littéral et industriel du terme. La commune se surnomme elle-même città dell’olio, la ville de l’huile, et la campagne environnante est un tapis quasi continu d’oliveraies, certains arbres véritablement anciens, aux troncs noueux qui se fendent et se tordent en des formes qui semblent sculptées plutôt que poussées. J’ai roulé sur les petites routes de campagne, passant devant des frantoi — les pressoirs à olives — pendant la saison des récoltes en fin d’automne, et j’ai regardé des camions arriver chargés de caisses d’olives fraîchement cueillies, toute la ville sentant faiblement, agréablement, le fruit écrasé et la machine.
J’ai acheté de l’huile directement chez un petit producteur en bordure de ville, un homme qui a insisté pour que je la goûte d’abord à la cuillère avant de m’en vendre quoi que ce soit, observant mon visage pour une réaction avec le sérieux d’un sommelier. Elle était intensément verte, poivrée au fond de la gorge d’une façon qui indique une vraie qualité, et rien à voir avec les huiles fades vendues sous le nom des Pouilles dans les supermarchés français. J’en ai acheté deux litres et je les ai rationnés pendant des mois après mon retour.
La vieille ville elle-même, enroulée autour de la cathédrale dans un nœud de ruelles médiévales, a une qualité belle et habitée — des balcons en fer forgé, de petites places où de vieux messieurs jouent aux cartes à l’ombre, rien de tout cela ne se donnant en spectacle pour un public parce qu’il n’y en a pour ainsi dire pas. Cela créait un étrange contraste avec la vieille ville de Bari, vingt minutes plus loin, dense de visiteurs faisant exactement la même promenade que Bitonto offre dans un silence quasi total.
Quand y aller : De fin octobre à novembre pour la récolte des olives, quand les frantoi sont en activité et que l’huile nouvelle est disponible à la dégustation. Le printemps convient tout aussi bien pour la cathédrale et la version plus tranquille des centres historiques des Pouilles, sans le trafic des routes de campagne pendant la saison des récoltes.