Bitonto

Bitonto se sitúa a unos quince minutos tierra adentro de Bari, lo suficientemente cerca como para que apenas registre como un destino aparte en la mayoría de los mapas de la región, y esta cercanía es exactamente la razón por la que casi nadie se detiene ahí. Lo cual es un error, porque la Cattedrale di San Valentino está, en cualquier comparación honesta, al mismo nivel que las más famosas catedrales románico-apulias de Trani y Bari, y tuve toda la nave para mí una tarde de entre semana con sólo el sonido de mis propios pasos por compañía.

La fachada de la catedral es una clase magistral del estilo románico local — tres portales, un rosetón, arcadas ciegas talladas con figuras y bestias que premian la atención cercana, y un púlpito en su interior, fechado en 1229, tan intrincadamente tallado con relieves de Federico II y su corte que los historiadores del arte lo consideran uno de los mejores ejemplos sobrevivientes de escultura medieval en el sur de Italia. Me quedé debajo de él un buen rato, siguiendo las figuras talladas con la mirada, y un encargado que barría el pasillo lateral me contó, sin que se lo pidiera, que el púlpito había sobrevivido terremotos, guerras y siglos de abandono esencialmente intacto, lo cual sentí que debería ser mucho más conocido de lo que aparentemente es.

Fuera del centro histórico, la verdadera identidad de Bitonto se impone: esto es tierra de olivos en el sentido más literal e industrial. El comune se llama a sí mismo la città dell’olio, la ciudad del aceite, y el campo circundante es una alfombra casi continua de olivares, algunos de los árboles genuinamente antiguos, troncos nudosos que se dividen y retuercen en formas que parecen esculpidas más que crecidas. Manejé por los caminos secundarios pasando frantoi — las prensas de aceituna — durante la temporada de cosecha a finales de otoño y vi camiones llegar cargados de cajas de aceitunas recién cortadas, todo el pueblo oliendo levemente, agradablemente, a fruta molida y maquinaria.

Compré aceite directamente de un pequeño productor a las afueras del pueblo, un hombre que insistió en que lo probara primero con una cuchara antes de venderme nada, observando mi rostro en busca de una reacción con la seriedad de un sommelier. Era intensamente verde, picante al fondo de la garganta de esa forma que indica calidad real, y nada parecido a los aceites planos que se venden bajo el nombre de Puglia en los supermercados franceses. Compré dos litros y los raciones durante meses después de volver a casa.

El centro histórico en sí, envuelto alrededor de la catedral en un nudo de callejones medievales, tiene una calidad elegante y habitada — balcones con herrería, pequeñas piazzas donde los ancianos juegan cartas a la sombra, nada de eso actuando para un público porque en su mayoría no lo hay. Hizo un contraste extraño con el centro histórico de Bari a veinte minutos de distancia, repleto de visitantes haciendo exactamente el mismo recorrido que Bitonto ofrece casi en silencio.

Cuándo ir: De finales de octubre a noviembre para la cosecha de aceitunas, cuando los frantoi están trabajando y el aceite nuevo está disponible para probar. La primavera es igual de buena para la catedral y la versión más tranquila de los centros históricos de Puglia, sin el tráfico de temporada de cosecha en los caminos rurales.