Barletta

La première chose qu’on voit en entrant dans le centre de Barletta, c’est le Colosse — une statue de bronze de plus de cinq mètres de haut, dressée sur un piédestal à côté de la Basilica del Santo Sepolcro, représentant un empereur romain tardif ou byzantin précoce, très probablement du quatrième ou cinquième siècle, en pleine tenue impériale, un bras levé. Personne n’est vraiment certain de l’empereur qu’elle représente — les théories couvrent plusieurs dirigeants de l’Antiquité tardive — et l’histoire locale la plus souvent racontée veut que la statue ait été transportée par mer, possiblement pillée à Constantinople pendant la quatrième croisade, quand le navire qui la transportait a fait naufrage au large de la côte de Barletta quelque part au treizième siècle, et le géant de bronze a échoué sur le rivage et y est simplement resté. Quelle que soit la vérité, elle se dresse dans cette ville depuis près de huit cents ans, rafistolée par endroits avec du plomb après que des moines franciscains médiévaux auraient fait fondre certains de ses fragments d’origine pour en faire des cloches avant de réaliser ce qu’ils avaient entre les mains.

Le château de Barletta, considérablement agrandi sous les Normands puis sous Frédéric II au treizième siècle, se trouve à la lisière de la vieille ville face à la mer, une structure trapue et puissante qui a plus tard accueilli des vice-rois espagnols et fonctionne aujourd’hui comme musée et espace événementiel. J’ai grimpé sur les remparts par un après-midi clair et j’ai regardé l’Adriatique, puis me suis retourné vers la vieille ville dense s’entassant contre les murs du château, et j’ai ressenti cette satisfaction particulière d’un lieu qui porte l’architecture de ses nombreux occupants sans conflit apparent — colosse romain, château normand-souabe, fortifications aragonaises, tout coexistant sur quelques centaines de mètres.

La Cantina della Sfida, nichée sous la vieille ville, commémore quelque chose de plus spécifique à la fierté italienne : la Disfida di Barletta, un duel de 1503 entre treize chevaliers italiens et treize chevaliers français, mené après qu’un officier français eut insulté l’honneur militaire italien pendant les guerres d’Italie. Les Italiens l’ont emporté de manière décisive, et l’événement est devenu un mythe patriotique fondateur, encore invoqué dans la rhétorique politique et sportive italienne plus de cinq siècles plus tard — j’ai entendu des commentateurs de football invoquer « la disfida di Barletta » sans la moindre trace d’ironie. La cave où le défi aurait été lancé est préservée comme un petit musée, plafond bas et atmosphère prenante, et le gardien des lieux m’a raconté toute l’histoire avec l’intensité de quelqu’un décrivant un événement de sa propre vie plutôt que d’il y a cinq cents ans.

J’ai dîné ce soir-là dans un petit établissement près du port servant la spécialité locale de seppie alla barlettana, des seiches mijotées avec tomate et vin, accompagnées d’une carafe d’un rouge rustique et honnête de la zone DOC Castel del Monte juste à l’intérieur des terres, et j’ai marché ensuite le long de la promenade du front de mer alors que la passeggiata du soir l’emplissait, le Colosse visible en silhouette quelques rues plus loin, faisant ce qu’il fait apparemment depuis huit siècles, peu importe qui le regarde.

Quand y aller : Printemps ou début d’automne pour un temps de marche agréable le long du front de mer et à travers la vieille ville. Fin février apporte la reconstitution historique de la Disfida di Barletta, si le côté théâtral vous séduit.