Chatsworth

Je suis allé à Chatsworth pour la tarte. Ça sonne comme si j’esquivais le sujet évident — l’une des grandes maisons d’Angleterre, siège des Devonshire depuis cinq siècles, le modèle du Pemberley de Darcy dans l’imagination de Jane Austen — mais la tarte du café de la ferme est genuinement excellente et le savoir à l’avance a rendu toute l’entreprise plus gérable. Les grandes maisons de campagne portent un poids d’attentes qui peut les faire ressembler à une représentation plutôt qu’à un lieu. Chatsworth mérite sa réputation, mais je trouve plus facile d’arriver d’abord à la ferme, de manger quelque chose, et d’aborder la maison par le côté jardin quand je suis déjà satisfait plutôt que d’essayer d’être impressionné le ventre vide.

La maison elle-même est baroque, en pierre couleur miel, immense. Elle est installée dans une vallée de la rivière Derwent que le premier duc avait fait remodeler au XVIIe siècle pour la rendre plus pittoresque — des collines déplacées, une rivière redirigée, un parc planté selon les principes de Capability Brown sur ce à quoi un paysage devrait ressembler. Le résultat est une vallée qui semble à la fois naturelle et théâtrale, le genre de paysage qui existe pour être contemplé depuis la maison et pour encadrer la maison vu de l’extérieur simultanément. En remontant depuis la rivière, la façade grossit lentement et n’arrête pas de grossir. L’échelle est conçue pour impressionner et elle le fait, même quand on essaie spécifiquement de ne pas se laisser impressionner.

À l’intérieur, les appartements d’apparat portent le poids accumulé du goût des Devonshire sur cinq siècles : des tableaux de Rembrandt et Reynolds et Lucian Freud, dont le portrait du onzième duc est accroché près de portraits de famille plus anciens dans une conversation à travers le temps. La bibliothèque a l’odeur particulière de cuir et de vieux papier qu’ont les bibliothèques coûteuses. Il y a une sculpture en tilleul de Grinling Gibbons dans la chapelle que j’ai regardée pendant dix minutes — le détail impossible à l’échelle humaine, la dentelle rendue dans le bois avec une telle finesse qu’elle bouge dans les courants d’air. La génération actuelle des Devonshire continue d’ajouter de l’art contemporain aux côtés des vieux maîtres, ce qui produit des incongruités occasionnelles qui sont plus intéressantes que l’harmonie ne le serait.

Mais ce sont les jardins qui font la singularité de Chatsworth. La Cascade — un escalier d’eau dévalant une colline à travers des fontaines classiques — a été conçue en 1696 et fonctionne encore uniquement par gravité. La Fontaine de l’Empereur dans le bassin du canal peut atteindre soixante mètres et est la fontaine alimentée par gravité la plus haute du monde, ce qui est le genre de fait que les Devonshire mentionnent avec la discrétion exercée de personnes qui le mentionnent depuis très longtemps. Le jardin potager, le jardin de rocaille, le jardin de chaumière, le labyrinthe — les domaines contiennent assez de variété pour une journée entière de marche sérieuse sans entrer dans la maison.

Le village du domaine d’Edensor, à dix minutes à pied à travers le parc, a été déplacé en bloc au XIXe siècle parce que le second duc le trouvait gênant pour sa vue. Le nouveau village a été construit dans une variété de styles architecturaux — Tudor, italianisant, chalet suisse — par l’architecte du domaine, créant quelque chose qui ressemble à un livre de modèles de la fantaisie rurale victorienne plutôt qu’à un établissement organique. C’est genuinement étrange et genuinement charmant et contient un très bon salon de thé dans l’ancien bâtiment du gardien.

Quand y aller : De fin septembre à octobre pour les couleurs d’automne dans le parc — les arbres que Brown a plantés il y a deux cents ans prennent des tons or et cuivre autour de la maison et le contraste avec la pierre pâle est remarquable. Au printemps pour le jardin potager et les premières fleurs. Le marché de Noël en novembre est extrêmement populaire — Chatsworth le fait bien, mais réservez à l’avance. Les mois d’été sont les plus fréquentés ; arriver à l’ouverture si vous voulez le jardin sans les foules.