Buxton

Buxton est une anomalie. Elle est à 307 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui en fait l’une des villes de marché les plus hautes d’Angleterre, et elle a été développée comme station thermale au XVIIIe siècle par le cinquième duc de Devonshire sur le modèle de Bath — un parallèle ambitieux et seulement partiellement réussi qui a néanmoins produit, dans la tentative, un croissant géorgien et un opéra et un complexe thermal qui ensemble créent l’un des centres-villes les plus inattendus du nord de l’Angleterre. Le Croissant, quand je l’ai visité, était dans les dernières étapes d’une restauration d’une décennie, sa façade en pierre enfin débarrassée de sa suie victorienne et ses pièces en cours de conversion en hôtel et spa. Des échafaudages couvraient encore l’aile gauche quand je suis passé devant, mais même incomplet on pouvait voir ce que le duc avait imaginé : un fer à cheval formel en pierre couleur miel autour de la source naturelle, Bath importée dans le Peak District par ambition ducale.

La source thermale produit 250 000 gallons d’eau par jour à une température constante de 28°C, ce que les Romains connaissaient — il y a un autel romain dans le musée — et que les Victoriens ont mis en bouteille commercialement dans une rivalité avec l’Eau de Buxton qui continue dans les rayons des supermarchés jusqu’à aujourd’hui. On peut remplir une bouteille à la Fontaine de Sainte-Anne, une modeste fontaine en pierre dans les jardins du Croissant, gratuitement. L’eau a un léger goût minéral, ni désagréable ni remarquable, le genre d’eau qu’on doit croire bonne pour soi parce que l’alternative est qu’on se tient dans une rue froide à boire l’eau du robinet depuis un bec en pierre.

La ville récompense la promenade sans objectif. Les Jardins du Pavillon, ouverts en 1871, longent la rivière Wye avant qu’elle ne descende dans les collines — des parterres de fleurs formels et des structures en fer victorien et un kiosque à musique qui semble attendre quelque chose qu’il attend depuis 1900. L’Opéra, conçu par Frank Matcham en 1903 avec son excès rococo caractéristique, accueille le Festival International de Buxton en juillet et août, qui est devenu l’un des événements lyriques les plus sérieux du nord, attirant des distributions des principales compagnies. Il semble incongru que l’opéra se passe ici, dans une ville de marché au-dessus de 300 mètres avec un Wetherspoons au coin de la rue, mais le théâtre de Matcham a l’acoustique et la capacité et la programmation s’ensuit.

Le marché est le mardi et le samedi et sent correctement les légumes mouillés et le pain frais comme les marchés en plein air devraient sentir. Il y a une bonne librairie indépendante dans la rue principale et un café appelé Columbine qui fait le déjeuner avec une confiance qui manque parfois aux villes plus grandes — le genre de café où la soupe du jour est genuinement le propos et le pain qui l’accompagne est cuit sur place. J’ai eu une soupe aux champignons et aux poireaux là-bas en octobre qui demeure dans le canon des bonnes soupes que j’ai mangées, ce qui est une liste plus longue qu’on ne pourrait le penser.

En dehors du centre-ville, les landes commencent presque immédiatement. Axe Edge Moor au sud-ouest est la source de cinq rivières — la Dove, Manifold, Goyt, Dane et Wye — un fait hydrologique qui fait que Buxton a l’impression d’être le point pivot de quelque chose de plus grand qu’elle-même. Monter à pied jusqu’à Axe Edge depuis la ville prend une heure et vous met sur une lande qui semble absolument reculée malgré la ville étalée en dessous. Par temps clair on peut voir jusqu’au Pays de Galles. Par temps couvert, ce qui est la plupart du temps, on est dans le nuage et le monde s’arrête à cinquante mètres.

Quand y aller : Juillet et août pour le festival d’opéra, si c’est votre intérêt — réserver bien à l’avance. Octobre pour les promenades sur la lande et les couleurs d’automne dans les Jardins du Pavillon. La ville est animée en été mais a assez de substance pour absorber les visiteurs. L’hiver est calme et le Croissant, maintenant restauré, est un endroit genuinement mémorable pour séjourner quand les landes dehors sont givrées et l’eau de la source est son constant 28°C.