Madang

Une personne sur deux que j’ai croisée sur mon chemin en Papouasie-Nouvelle-Guinée m’a dit la même chose, avec le même ton légèrement possessif : Madang est la plus belle ville du Pacifique. J’avais entendu ce superlatif accolé à suffisamment d’endroits par suffisamment de gens confiants et dans l’erreur pour le rejeter presque entièrement, ce qui a rendu la chose plus désarmante quand, descendu de l’avion, j’ai marché cinq minutes vers l’eau et me suis retrouvé d’accord sans réserve. La ville s’assoit sur une péninsule enveloppée d’un lagon si calme et si limpide que les pirogues à balancier qui le traversent en fin d’après-midi semblent glisser sur du verre plutôt que sur de l’eau.

Les anciens bâtiments coloniaux allemands et australiens le long du front de mer — quelques-uns ayant mieux survécu à la guerre que la plupart des villes côtières de Papouasie-Nouvelle-Guinée — donnent à Madang une texture visuelle légèrement différente de celle de Wewak ou d’Alotau, plus parc que port, avec des arbres de pluie ombrageant la promenade et un jardin botanique à quelques pas du centre-ville où j’ai erré tout un après-midi non planifié, me perdant parmi des orchidées et des arbustes attirant les papillons et un figuier étrangleur particulièrement énorme ayant englouti l’arbre quel qu’il fût sur lequel il avait commencé à pousser des décennies plus tôt.

La plongée est l’autre raison pour laquelle on s’attarde ici plus longtemps que prévu. Les récifs et épaves au large de Madang — dont plusieurs navires et avions coulés de la Seconde Guerre mondiale en eaux peu profondes et accessibles — sont bien connus des plongeurs mais restent étrangement peu fréquentés. J’ai fait une plongée sur épave, un cargo japonais reposant à la verticale à environ 20 mètres, sa coque devenue un jardin de corail à part entière, des bancs de poissons-chirurgiens se déplaçant dans la timonerie comme s’ils en étaient propriétaires, ce qui, honnêtement, est désormais le cas.

J’ai dîné presque tous les soirs dans un petit restaurant au bord de l’eau tenu par une famille de Madang, du crabe de vase en bouillon de coco un soir, de la carangue grillée avec des légumes verts le lendemain, toujours avec une vue sur le lagon passant du bleu au rose puis au noir à mesure que la soirée avançait. C’est le genre de calme qui vous fait reconsidérer tout votre rythme de voyage.

Quand y aller : De mai à octobre offre des mers plus calmes, une meilleure visibilité de plongée et le temps le plus fiable. Madang est bien desservie par avion depuis Port Moresby, Lae et Wewak, ce qui en fait un ajout facile à un itinéraire plus large de la côte nord.