Manus Island

Si vous avez entendu parler de l’île de Manus, c’est probablement à travers une couverture médiatique consacrée à un centre de traitement offshore controversé qui y a fonctionné pendant des années, et j’avoue que cette association constituait presque tout ce que je savais avant d’arriver. Ce que cette couverture ne mentionne jamais, c’est l’île elle-même — une vaste étendue luxuriamment boisée du groupe des îles de l’Amirauté, ceinturée de lagons et d’un récif-barrière, avec une population qui a vu le reste du monde porter des jugements sur son foyer sans jamais vraiment le décrire.

Lorengau, la capitale provinciale, est une petite ville tranquille — un marché, un quai, un éparpillement de bâtiments gouvernementaux — qui semble à mille lieues de la géopolitique associée au nom de l’île. J’ai passé une matinée au marché à regarder des femmes vendre du poisson fumé et des légumes verts de jardin, et un après-midi sur un bateau emprunté à naviguer entre de petits îlots boisés dans le lagon, une eau si claire que je pouvais voir l’ombre de la coque passer au-dessus de têtes de corail six mètres plus bas.

Manus a aussi sa propre histoire profonde de la Seconde Guerre mondiale — l’île fut une importante base navale américaine pendant la campagne du Pacifique, et le port de Seeadler abrita autrefois l’un des plus grands mouillages du théâtre du Pacifique, un fait que presque personne en dehors des historiens militaires ne semble connaître. Une partie de cette infrastructure a été engloutie par la jungle ; une autre, comme un éparpillement de baraquements Quonset rouillés près de l’ancien site de la base, reste visible si l’on sait où regarder et que l’on a un guide local prêt à vous la montrer.

J’ai plongé un après-midi sur une section du récif-barrière à une courte traversée en bateau de Lorengau et j’ai vu plus de corail dur intact en une demi-heure que dans la plupart des autres sites de plongée de Papouasie-Nouvelle-Guinée réunis — un rappel que certains des meilleurs sites de plongée du pays se trouvent dans des endroits où le tourisme n’a tout simplement jamais trouvé son chemin.

Quand y aller : De mai à octobre apporte des mers plus calmes et une meilleure visibilité sous l’eau. Des vols relient Lorengau à Port Moresby plusieurs fois par semaine ; les déplacements autour de l’île dépendent de bateaux organisés localement, prévoyez donc du temps supplémentaire.