Mount Wilhelm

Personne ne m’avait vraiment prévenu du froid. J’avais passé des semaines en Papouasie-Nouvelle-Guinée à transpirer dans des basses terres humides et des villes côtières, et il ne m’était pas venu à l’esprit d’emporter quelque chose de plus chaud qu’une fine polaire avant de m’inscrire pour gravir le mont Wilhelm, le plus haut sommet du pays à 4 509 mètres, dans la province de Simbu. Vers deux heures du matin, debout sur un pierrier quelque part au-dessus de 4 000 mètres avec la batterie de ma lampe frontale mourante et mon souffle se transformant visiblement en buée, j’ai pleinement compris cet oubli.

L’ascension commence à Keglsugl, un village des Hautes Terres accessible par une piste accidentée depuis Kundiawa, et traverse une succession d’écosystèmes qui changent si vite que cela semble presque injuste : une dense forêt de nuages couverte de mousse et d’orchidées cède la place en quelques heures à des prairies alpines, puis à la roche nue et aux pierriers quand les arbres renoncent tout simplement. La plupart des grimpeurs font l’ascension en une poussée nocturne, dormant quelques heures dans une cabane rudimentaire à mi-parcours avant d’entamer l’ascension finale bien avant l’aube afin d’atteindre le sommet au lever du soleil, moment où les nuages qui remplissent les vallées pendant la journée ne se sont pas encore élevés pour engloutir la vue.

Mon guide, un homme sec et nerveux de Simbu qui avait atteint le sommet plus de fois qu’il ne pouvait compter et trouvait manifestement ma respiration laborieuse discrètement amusante, maintenait un rythme que j’avais du mal à suivre même avant que l’altitude ne rende chaque pas plus disputé qu’accompli. Nous avons atteint la crête sommitale juste au moment où le ciel commençait à s’éclaircir, et la vue promise sur deux mers à la fois ne s’est pas pleinement matérialisée — un mur de nuages recouvrait ce qui aurait dû être le côté mer de Bismarck — mais les Hautes Terres s’étendaient de l’autre côté selon un motif fracturé, crête après crête, qui ressemblait, dans cette lumière, moins à un pays qu’à quelque chose encore en train de se former.

La descente, effectuée en une seule longue poussée jusqu’à Keglsugl, a mis mes genoux à rude épreuve pendant toute la semaine suivante, et je n’ai jamais été aussi reconnaissant pour un bol de kaukau chaud avec des légumes verts que celui qui m’attendait à la pension quand je suis finalement redescendu en titubant.

Quand y aller : De juin à septembre offre les ciels les plus dégagés et les meilleures chances d’un lever de soleil sans obstruction au sommet. Les nuits au-dessus de 3 500 mètres avoisinent le point de congélation quelle que soit la saison, alors emportez des couches vraiment chaudes, quoi que la côte vous ait laissé croire sur le climat de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.