Mount Hagen

Mount Hagen est à 1 700 mètres dans les Hautes-Terres occidentales, et la première chose qu’on ressent en arrivant, c’est l’altitude dans la poitrine et le poids du ciel qui presse plus bas que sur la côte. La deuxième chose qu’on ressent, c’est le marché. Le samedi matin, le marché principal enfle jusqu’à devenir un événement sans équivalent dans les voyages en Pacifique que j’ai effectués — des milliers de personnes convergent depuis les vallées environnantes, dont certaines ont marché depuis bien avant l’aube, portant des paniers de kaukau, des fagots de légumes verts, des poulets vivants, des cages de scarabées, des sacs de curcuma frais, des tas de noix de bétel enveloppées dans des feuilles de moutarde. Les sacs bilum — les sacs en filet tressé que les femmes des Hautes-Terres portent pour tout transporter, équilibrés depuis leur front — sont des objets d’une artisanat si dense qu’ils mériteraient d’être dans des galeries et servent au lieu de ça à transporter des patates douces jusqu’à un étal de marché en béton.

Je suis arrivé à sept heures du matin et j’ai parcouru les rangées pendant deux heures sans tout voir. La section des produits maraîchers cède la place à une section pour les cochons — l’unité centrale de richesse dans une grande partie de la société des Hautes-Terres, la monnaie du prix de la fiancée et des paiements de compensation — puis à une section de vêtements de seconde main et de marchandises d’usine et de crédit téléphonique et de cacahuètes crues vendues à la tasse. Le bruit est constant et stratifié : le Tok Pisin flottant au-dessus d’une demi-douzaine de langues locales, le couinement d’un cochon mécontent, des femmes riant de quelque chose de l’autre côté de deux étals, le fracas d’une feuille de tôle ondulée repositionnée. J’ai acheté du gingembre de la taille de mon poing pour presque rien et l’ai mangé cru, debout au soleil, clignant des yeux.

La ville elle-même est rude de la manière utile des centres commerciaux frontaliers — épiceries vendant de tout, des moteurs hors-bord aux tongs, des entrepôts de gros tenus par des Chinois, une rue principale où les bus PMV se disputent l’espace avec des pick-ups transportant des sacs de café des Hautes-Terres depuis les moulins de traitement. Les Hautes-Terres occidentales produisent certains des meilleurs arabicas de Papouasie-Nouvelle-Guinée, et les coopératives opérant dans la vallée de Wahgi cultivent des grains à des altitudes qui créent une acidité et des notes fruitées que les torréfacteurs spécialisés d’Australie et du Japon ont découvertes au cours de la dernière décennie. Je prenais un café chaque matin dans une pension en ville — du Nescafé soluble, ce qui est ironique vu l’altitude, mais c’est ainsi que ça fonctionne habituellement.

Le Mount Hagen Show, tenu en août, est l’équivalent des Hautes-Terres occidentales du Goroka Show et attire des clans des provinces des Hautes-Terres occidentales et du Sud en tenue cérémonielle complète. Je l’ai assisté avant le Goroka Show et l’ai trouvé, si possible, plus intime — plus petit, avec une sauvagerie et une densité de performance que l’événement de Goroka, étant plus connu, a partiellement apprivoisées.

Les Hautes-Terres autour de Hagen méritent d’être explorées lentement en PMV ou avec un chauffeur local — le marais de Kuk, site du Patrimoine mondial de l’UNESCO juste à l’extérieur de la ville, est l’un des paysages agricoles connus les plus anciens du monde, où des humains cultivaient des jardins il y a neuf mille ans. Le site n’a pas grand chose à voir : un marais plat drainé avec des fossés en quadrillage. Mais s’y tenir avec cette connaissance change ce qu’on voit.

Quand y aller : Août pour le Mount Hagen Show — réservez les pensions au moins deux mois à l’avance. De mai à septembre est la saison sèche pour les Hautes-Terres occidentales en général, avec les journées les plus dégagées pour les vues sur les montagnes environnantes et les surfaces de route les plus fermes pour les excursions à la journée dans la vallée de Wahgi.