Lae

Tous ceux qui étaient allés à Lae avant moi la décrivaient de la même façon : la deuxième ville de Papouasie-Nouvelle-Guinée, son cœur industriel, le port par lequel tout transite avant de partir ailleurs. Tout cela est vrai, et tout cela est un peu injuste, car cela sous-estime un endroit que j’ai trouvé plus intéressant que sa réputation ne le laissait supposer. Lae se trouve à l’embouchure de la rivière Markham sur le golfe de Huon, entourée de montagnes qui restent enveloppées de nuages la plupart des matins, et l’énergie du port en activité — grues à conteneurs, bus PMV klaxonnant aux ronds-points, vendeurs de marché criant leurs prix — lui donne une texture plus proche d’une véritable ville vécue que l’ambiance plus soignée de certaines villes tournées vers le tourisme ailleurs dans le pays.

Les jardins botaniques de Lae, nichés improbablement près du centre-ville, abritent l’une des collections d’orchidées les plus importantes du Pacifique — la Papouasie-Nouvelle-Guinée compte environ 3 000 espèces d’orchidées indigènes, plus que presque n’importe où sur Terre, et une bonne partie de cette diversité est représentée ici, dans une enceinte ombragée et paisible qui donnait l’impression d’entrer dans un climat entièrement différent. J’ai passé deux heures à errer sur des sentiers bordés d’orchidées que je n’aurais même pas su nommer, sous l’œil d’un jardinier qui aimait manifestement son travail et n’arrêtait pas de m’arrêter pour me montrer des spécimens devant lesquels je serais passé sans les voir.

L’histoire de Lae pendant la Seconde Guerre mondiale est profonde — la ville fut une importante base aérienne japonaise puis un point d’étape allié crucial, et Amelia Earhart a décollé de la piste de Lae pour la dernière étape de son vol avant de disparaître au-dessus du Pacifique en 1937, un fait que la ville commémore discrètement plutôt que d’en faire un spectacle. L’ancienne piste de guerre reste visible, désormais intégrée aux abords de l’aéroport moderne, et m’en approcher m’a procuré un étrange choc silencieux que je n’attendais pas de ce que je pensais n’être qu’une escale de transit.

J’ai bien mangé à Lae, mieux que prévu — une véritable gargote de nouilles tenue par des Malaisiens près du marché préparait un laksa qui a effacé trois jours de café instantané et de biscuits en un seul repas, et j’y suis retourné deux fois.

Quand y aller : Lae fonctionne toute l’année comme plaque tournante de transit, mais de mai à octobre apporte le temps le plus sec et le plus agréable pour explorer à pied. C’est la principale porte d’entrée de la Papouasie-Nouvelle-Guinée vers la Highlands Highway et un point de départ courant vers Wau et la péninsule de Huon.