Lae

Todos los que habían estado en Lae antes que yo la describían de la misma manera: la segunda ciudad de PNG, su corazón industrial, el puerto por donde pasa todo camino a otro lugar. Todo cierto, y todo un poco injusto, porque minimiza un lugar que encontré más interesante de lo que su reputación sugería. Lae se asienta en la desembocadura del río Markham en el golfo de Huon, rodeada de montañas que permanecen envueltas en nubes la mayoría de las mañanas, y la energía de puerto en funcionamiento — grúas de contenedores, autobuses PMV tocando el claxon en las rotondas, vendedores del mercado gritando precios — le da una textura más cercana a una ciudad real y habitada que el ambiente más cuidado de algunos pueblos orientados al turismo en otras partes del país.

Los Jardines Botánicos de Lae, ubicados improbablemente cerca del centro, albergan una de las colecciones de orquídeas más importantes del Pacífico — PNG tiene alrededor de 3.000 especies de orquídeas nativas, más que casi cualquier otro lugar en la Tierra, y buena parte de esa diversidad está representada aquí, en un recinto sombreado y tranquilo que se sentía como entrar en un clima completamente distinto. Pasé dos horas paseando por senderos bordeados de orquídeas que no podría empezar a nombrar, vigilado por un jardinero que claramente amaba su trabajo y que no dejaba de detenerme para señalarme ejemplares que yo habría pasado por alto.

La historia de Lae en la Segunda Guerra Mundial es profunda — fue una importante base aérea japonesa y luego un punto de escala aliado crucial, y Amelia Earhart despegó de la pista de aterrizaje de Lae en el último tramo de su vuelo antes de desaparecer sobre el Pacífico en 1937, un hecho que el pueblo conmemora discretamente en lugar de convertirlo en un espectáculo. La antigua pista de guerra sigue siendo visible, ahora integrada en los alrededores del aeropuerto moderno, y estar cerca de ella me produjo una extraña sacudida silenciosa que no esperaba de lo que había asumido era solo una parada de tránsito.

Comí bien en Lae, mejor de lo esperado — un auténtico local de fideos regentado por malasios cerca del mercado preparaba un laksa que deshizo tres días de café instantáneo y galletas en una sola sentada, y volví dos veces.

Cuándo ir: Lae funciona todo el año como centro de tránsito, pero de mayo a octubre trae el clima más seco y agradable para explorar a pie. Es la principal puerta de entrada de PNG a la Carretera de las Tierras Altas y un punto de partida habitual hacia Wau y la península de Huon.