Portobelo

La bahía de Portobelo es sorprendentemente tranquila y verde, rodeada de colinas cubiertas de selva, y hace falta un esfuerzo real de imaginación para verla como uno de los puertos más disputados de las Américas. Durante dos siglos, aquí se cargaba la plata española de las minas de Potosí en flotas del tesoro rumbo a Sevilla, lo que la convirtió en un objetivo irresistible: Francis Drake la atacó, Henry Morgan la saqueó, y la flota británica de Edward Vernon terminó arrasando gran parte de ella en 1739. Drake, de hecho, murió de disentería frente a la costa y supuestamente fue enterrado en el mar en un ataúd de plomo en algún punto de esta misma bahía — un detalle que cada guía local repite con evidente deleite, ya que nadie lo ha encontrado jamás.

Las fortificaciones que sobreviven — el Fuerte San Jerónimo justo en el frente marítimo, y el más grande Fuerte Santiago en la colina de arriba — están declaradas Patrimonio de la UNESCO y son genuinamente impactantes en su deterioro: cañones todavía apuntando hacia el agua, muros de piedra cubiertos de musgo, ceibas creciendo directamente donde antes había emplazamientos de artillería. Subí a una de las antiguas baterías del Santiago cuando la luz se volvía dorada y observé un bote pesquero cruzar el mismo canal que la flota de Drake habría usado cinco siglos antes.

Lo que no esperaba era la cultura viva del pueblo, tan significativa como sus ruinas. Portobelo es un centro de la cultura congo, descendiente de esclavos africanos huidos y liberados que construyeron toda una cosmología de danza, tambores y actuación satírica burlándose de sus antiguos amos españoles — que sobrevive hoy en los festivales congo que se celebran alrededor del Carnaval y el Miércoles de Ceniza, todo caras pintadas, percusión y trajes teatrales de diablo. El festival del Cristo Negro cada 21 de octubre atrae peregrinos de toda Panamá a la iglesia que alberga la estatua, una devoción con su propio folclore enredado y disputado sobre cómo llegó la estatua hasta aquí.

Cuándo ir: La temporada seca de enero a abril es la mejor para explorar los fuertes cómodamente. Si puedes coordinar una visita con los festivales congo cerca del Carnaval o la procesión del Cristo Negro en octubre, verás el pueblo en su momento más vivo.