Coiba National Park

Coiba es salvaje por la peor razón posible, y he hecho una especie de paz con eso. Desde 1919 hasta 2004, la isla albergó una de las colonias penales más notorias de Panamá, y el hecho de que fuera un lugar al que se enviaba a la gente para que desapareciera significó que casi nadie vino aquí a desarrollarla. El acceso en barco está restringido, estaciones de guardaparques controlan el número de visitantes, y el interior — casi del tamaño de Singapur — sigue siendo una de las últimas extensiones sustanciales de bosque tropical intacto en la costa pacífica de Centroamérica. La UNESCO la reconoció exactamente por esa razón en 2005. Es la naturaleza salvaje accidental, preservada por el abandono y luego, misericordiosamente, por la ley.

Tomamos el barco desde Santa Catalina, noventa minutos de mar abierto que pasó de gris verdoso a un turquesa casi agresivo mientras nos acercábamos al arrecife que bordea la isla. El buceo aquí tiene fama entre quienes se toman en serio el buceo, y entendí por qué en los primeros diez minutos bajo el agua: tiburones punta blanca de arrecife moviéndose en formaciones sueltas debajo de nosotros, cardúmenes de jureles tan densos que bloqueaban el sol, y — en un pase afortunado cerca de Coibita, la isla satélite más pequeña — un tiburón ballena, tranquilo y enorme, que nuestro guía casi lloró describiendo después.

Entre julio y octubre, las ballenas jorobadas migran por estas aguas desde ambos hemisferios para reproducirse, lo que convierte a Coiba en uno de los pocos lugares en el mundo visitados por dos poblaciones distintas de ballenas en la misma temporada. No vimos ninguna saltar, pero sí escuchamos una — un golpe profundo y percusivo contra el silencio del casco que dejó a toda la tripulación callada de inmediato. En tierra, los antiguos edificios de la prisión siguen en pie cerca de la estación de guardaparques, desmoronándose y reclamados por enredaderas, un contraste genuinamente inquietante frente al agua de postal que los rodea.

Cuándo ir: De julio a octubre para la migración de ballenas y mares más tranquilos; la temporada seca de enero a abril ofrece el agua más clara para bucear y hacer esnórquel.