Beit Sahour

Beit Sahour est à quinze minutes à pied de la Place de la Crèche, assez proche pour que la plupart des gens la traitent comme une course d’après-midi depuis Bethléem plutôt que comme une destination à part entière — une erreur que j’ai moi-même commise la première fois, avant de la corriger lors d’une seconde visite, plus longue. La ville est construite autour du Champ des Bergers, le site traditionnel où les bergers auraient reçu l’annonce de la naissance du Christ, et il existe, fort à propos, deux sites candidats rivaux à courte distance l’un de l’autre — un site grec-orthodoxe avec une église-grotte, et un site catholique franciscain avec une chapelle moderne conçue par Antonio Barluzzi, dont le toit conique évoque une tente de berger. J’ai visité les deux, surtout par curiosité de voir comment deux confessions pouvaient être en désaccord aussi précis sur une question de géographie, et j’ai trouvé la grotte orthodoxe, plus ancienne, plus émouvante, simplement parce qu’elle est plus vieille, plus sombre, et qu’elle sent deux mille ans de fumée de bougie.

Ce que j’ai fini par vraiment aimer à Beit Sahour, cependant, avait moins à voir avec la revendication biblique qu’avec la ville elle-même : une communauté mixte de chrétiens et de musulmans, historiquement connue pour sa poterie et ses broderies, avec une atmosphère plus calme et plus résidentielle que Bethléem proprement dite, et une véritable bonne initiative d’écotourisme, le Siraj Center, qui organise des randonnées guidées dans les collines et vallées environnantes. J’ai participé à l’une d’elles, qui descendait vers le Wadi Khareitoun, un canyon calcaire parsemé de grottes que des bergers bédouins utilisent encore de façon saisonnière, et notre guide, un habitant d’une soixantaine d’années ayant arpenté ces collines toute sa vie, désignait au fil du sentier des plantes — sauge sauvage, câpres poussant directement dans des fissures rocheuses — qu’il mangeait depuis l’enfance.

Beit Sahour possède aussi une petite mais fière histoire de résistance civile — ses habitants sont connus pour avoir refusé de payer leurs impôts pendant la Première Intifada, dans un acte coordonné de désobéissance civile qui a attiré l’attention internationale — et un vendeur de falafels près de la place principale m’a raconté cette histoire sans que je la lui demande, avec une fierté visible, en me rendant la monnaie, un rappel qu’en Palestine, même les plus petites villes portent généralement une histoire précise et mémorisée plutôt qu’un vague passé générique.

J’ai terminé la journée sur une terrasse de restaurant avec vue sur les toits de Bethléem et les collines au-delà, en mangeant une assiette de maqlouba, en me disant que Beit Sahour méritait bien plus que la demi-journée que la plupart des visiteurs lui accordent.

Quand y aller : Le printemps et l’automne pour randonner dans les wadis environnants, quand les températures restent supportables et que les collines sont les plus belles. La semaine de Noël offre une célébration parallèle, vraiment charmante et discrète, à celle de Bethléem, qui vaut le détour si vous êtes dans les environs.