Birzeit
"Une ville universitaire qui n'a jamais cessé d'être un village, dans le meilleur sens du terme."
Une ville universitaire perchée sur une colline près de Ramallah, où des demeures de pierre de l'époque ottomane, une population étudiante animée et l'une des meilleures huiles d'olive de Cisjordanie se partagent les mêmes rues.
Birzeit se trouve à environ dix minutes au nord de Ramallah en taxi collectif, assez proche pour ressembler à une banlieue et assez distincte pour avoir sa propre personnalité, bâtie autour de l’Université de Birzeit, l’une des institutions les plus anciennes et les plus respectées de Palestine. Je m’attendais à une paisible ville satellite et j’ai plutôt trouvé des rues pleines d’étudiants portant des sacs d’ordinateur portable, passant devant des demeures de pierre tricentenaires aux linteaux sculptés et aux plafonds voûtés d’arêtes, une collision étrange mais réellement séduisante entre architecture ottomane et énergie de campus dont je n’ai retrouvé l’équivalent nulle part ailleurs.
La vieille ville, un ensemble compact de maisons de marchands restaurées, bâties par des familles ayant fait fortune dans le commerce de l’huile d’olive et du savon, a été soigneusement préservée, et la parcourir en fin d’après-midi — pierre dorée captant la lumière, portes de bois cloutées de fer, blason familial sculpté au-dessus d’une porte de temps à autre — m’a donné l’impression d’entrer dans une Naplouse bien plus petite et bien plus silencieuse, sans la foule. Un petit musée ethnographique installé dans l’une des demeures expose broderies palestiniennes traditionnelles et objets domestiques, et la femme qui le tient, voyant mon intérêt manifeste pour un motif particulier de robe thob, a passé vingt minutes à m’expliquer les variations régionales des motifs de point de croix entre différents villages palestiniens, un niveau de précision que je n’attendais sincèrement pas de recevoir sans l’avoir demandé.
Birzeit est aussi, officieusement, une ville de l’huile d’olive, entourée d’oliveraies produisant l’une des huiles les plus réputées de Cisjordanie, et je me suis retrouvé dans un petit pressoir familial en périphérie de la ville pendant la récolte d’automne, à regarder des camions chargés d’olives fraîchement cueillies se faire presser et la première huile de la saison couler, trouble et verte, intensément poivrée, tout droit sortie du pressoir. Le propriétaire m’en a servi un petit verre, encore tiède, et c’était si intense que ça m’a piqué le fond de la gorge, ce qu’il m’a assuré, avec une fierté manifeste, être précisément le signe d’une huile de qualité plutôt qu’un défaut.
Le soir, les cafés autour de l’université se remplissent d’étudiants débattant à parts à peu près égales de politique et de football, et je me suis assis avec un café pendant quelques heures, simplement à écouter, ressentant quelque chose de proche du soulagement devant tout ce que cette scène avait de normal, d’estudiantin, de simplement jeune.
Quand y aller : Octobre pour la récolte des olives, quand les pressoirs tournent et que l’huile est la plus fraîche possible. La période scolaire (de l’automne au printemps) donne à la ville toute son énergie étudiante ; elle est nettement plus calme pendant les vacances d’été.