Baie Honda

La baie Honda est l’endroit où Palawan vous montre son jeu le premier jour. La baie se situe à quinze minutes au nord de Puerto Princesa, un plan d’eau abrité parsemé de petites îles coralliennes et de bancs de sable accessibles en banca depuis le quai public de Santa Lourdes. Il n’y a pas de resorts exclusifs contrôlant l’accès ici, pas besoin de réserver trois jours à l’avance, pas de complexité organisationnelle au-delà de se présenter au quai avant neuf heures, payer la redevance de conservation, et dire à l’opérateur de banca quelles îles on veut visiter.

J’ai passé ma première journée complète à Palawan ici, avant de me diriger vers le nord, et je suis content de l’avoir fait. La combinaison de faibles exigences et de beauté genuine en a fait une bonne introduction — une façon de calibrer les attentes avant les arrangements plus élaborés d’El Nido et Coron. Il s’est avéré que mes attentes avaient besoin d’être rehaussées, pas abaissées.

Starfish Island est le premier arrêt de la plupart des itinéraires et mérite son nom : la plaine de sable peu profonde qui l’entoure est parsemée de grandes étoiles de mer bleues assises dans l’eau claire dans l’immobilité étrange que toutes les étoiles de mer ont, comme si elles étaient arrivées il y a quelque temps et attendaient quelque chose qui peut ou ne peut pas venir. La plongée en apnée ici est adéquate plutôt que spectaculaire — le récif de la baie a subi quelques blanchissements, et la visibilité dépend beaucoup du temps récent — mais l’eau peu profonde est chaude et l’île elle-même, avec sa rangée de parasols en feuilles de palmier et de noix de coco fraîches à vendre à l’ombre, est un endroit agréable pour passer le milieu de la journée.

Pandan Island, un resort sur île privée dans la baie, offre un accès à la journée qui inclut un système récifal en bien meilleur état — le récif maison descend rapidement et la diversité corallienne est genuinement impressionnante, avec des gorgones, du corail en table, et au bord de la pente, un requin de récif occasionnel visible dans le bleu plus profond en dessous. Le resort a aussi une prairie d’herbes marines voisine qui est populaire auprès des dugongs, bien que je n’en aie pas vu. Le batelier m’a dit qu’ils viennent tôt le matin, avant l’arrivée des visiteurs à la journée, ce qui est soit vrai soit la manière la plus efficace possible de vous inciter à réserver une chambre.

La baie se conclut magnifiquement à Cowrie Island, qui a un restaurant dans un bosquet de cocotiers servant des fruits de mer grillés à midi. J’y ai mangé du kare-kare de poisson — le poisson braisé dans une sauce aux cacahuètes, servi avec de la pâte de crevettes fermentée, une combinaison qui semble mauvaise et a un goût entièrement juste — et me suis assis à l’ombre ensuite à regarder le trafic de bancas se déplacer sur la surface de la baie, l’eau captant la lumière de l’après-midi en longues feuilles d’argent. C’est l’une des meilleures façons de passer un premier jour aux Philippines : elle demande très peu et rend beaucoup.

Quand y aller : De novembre à mai. La baie Honda est assez abritée pour fonctionner par temps plus léger que les côtes exposées d’El Nido, mais la plongée en apnée et l’expérience des îles sont notablement meilleures en saison sèche quand l’eau est la plus claire. Elle fonctionne naturellement comme activité du jour d’arrivée ou de départ depuis Puerto Princesa — facile à inclure dans n’importe quel itinéraire sans perturber la logistique.