Puerto Princesa

Puerto Princesa est l’endroit où presque tous les voyages à Palawan commencent, et la plupart des gens le traitent comme un point de transit — une nuit à l’hôtel de l’aéroport, un vol ou un bus vers le nord tôt le lendemain matin. J’ai commis cette erreur la première fois. Lors de ma deuxième visite je lui ai consacré trois jours, et cela a changé la texture de tout le voyage. La ville a une légèreté que les grandes villes philippines n’ont pas, un ordre qui semble choisi plutôt qu’imposé : les rues sont plus propres, la circulation plus calme, les gens ostensiblement aimables d’une façon qui semble authentique plutôt que performative.

La rivière souterraine à Sabang est techniquement dans une municipalité distincte, mais la plupart des gens la réservent comme excursion à la journée depuis Puerto Princesa, et pour cause — la logistique est plus simple d’ici. Le bateau depuis le village de Sabang vous emmène directement dans le karst, le plafond s’abaissant sur l’eau jusqu’à ce qu’on flotte dans une obscurité pure ponctuée uniquement par la torche du guide, le plafond remontant soudain dans des chambres assez grandes pour contenir une cathédrale. On entend les chauves-souris avant de les voir. Le guide pointe sa lampe vers les formations et les nomme avec une autorité enjouée — La Madone à l’Enfant, la Cathédrale, les Orgues Italiennes — et on hoche la tête, mais ce qu’on expérimente réellement, c’est le son de quelque chose qui goutte depuis très longtemps et l’odeur de minéral de caverne et d’excréments de chauves-souris et d’eau salée se rencontrant dans une combinaison spécifique qui vous accompagne pendant des jours.

De retour en ville, le marché nocturne le long de l’avenue Rizal est là où vit la vraie culture de cet endroit. Les brochettes de porc grillé — du liempo en brochette, le gras carbonisé et légèrement sucré — coûtent vingt pesos pièce, et on les mange debout à une petite table en plastique avec une San Miguel Pale Pilsen froide, en regardant les tuk-tuks tourner autour du rond-point. Il y a des boulettes de calmar, de poisson, de l’isaw, et des cuisses de poulet barbecue de la taille d’une main. La cuisine ici n’est pas élevée. Elle n’est pas prête pour Instagram. Elle est bon marché, précise et produite pour des locaux qui savent exactement ce qu’ils aiment, ce qui est le plus grand compliment que je sache faire à la street food.

Le Centre de Secours et de Conservation de la Vie Sauvage de Palawan, que tout le monde appelle la ferme aux crocodiles, vaut genuinement le droit d’entrée — moins pour les crocodiles (bien que les enclos soient grands et bien entretenus) que pour le jardin de papillons et le petit exhibit sur la faune endémique de Palawan. Palawan est considérée comme l’une des îles les plus biodiverses d’Asie. Le chevrotain des Philippines, le paon des Philippines, le binturong — ces animaux n’existent nulle part ailleurs. L’exhibit explique pourquoi, et le guide naturaliste qui a conduit notre groupe l’a fait avec le type d’enthousiasme érudit qui vous donne envie de rechanger votre billet et de rester.

La promenade en bord de mer de la ville au coucher du soleil est un rituel vespéral local — familles, couples, vieillards jouant aux échecs — et les restaurants de fruits de mer le long du front de mer sont meilleurs qu’ils ne le paraissent de l’extérieur. Commandez la mâchoire de thon grillée si elle est au menu. Elle l’est toujours.

Quand y aller : Puerto Princesa est la destination la plus accessible à l’année à Palawan — la rivière souterraine fonctionne tout au long de la saison sèche (novembre à mai), et la ville est accessible même en basse saison quand les tours en bateau plus au nord sont annulés par le temps. De novembre à janvier est idéal pour des températures agréables et des ciels dégagés.