Port Barton

Je suis tombé sur Port Barton comme on tombe sur la plupart des bonnes choses genuinement : par accident, parce que le bus pour El Nido s’était arrêté ici pour déposer un passager et que j’avais regardé par la fenêtre vers la baie — calme, turquoise, encadrée de collines vertes — et pensé : je ne suis pas encore prêt pour El Nido. Je suis descendu avec mon sac. Le bus a continué vers le nord. Le chauffeur n’avait pas l’air surpris.

Port Barton est un petit barangay de pêcheurs sur la côte ouest de Palawan, à mi-chemin entre Puerto Princesa et El Nido. Il a trois rues, une église catholique avec un générateur qui s’arrête pendant la messe, un marché qui fonctionne deux heures tôt le matin, et une baie en croissant dans laquelle les bateaux de pêche se balancent à l’ancre aux côtés d’un nombre croissant de bancas touristiques. Il y a une douzaine d’hébergements environ — la plupart de simples cabanes en nipa face à la mer, les moins chers à quelques pas dans le village derrière la plage. L’électricité, lors de ma dernière visite, fonctionnait de dix-huit heures à minuit.

Le island-hopping depuis Port Barton va vers un ensemble différent d’îles que celles qui se retrouvent dans toutes les photographies — Exotic Island, German Island, Capsalay Island — des noms qui sont soit aspirationnels soit légèrement ironiques selon l’île, mais chacune avec un système récifal en meilleur état que ce qu’on trouve autour des atolls les plus visités d’El Nido. La plongée en apnée sur le jardin de corail près d’Exotic Island était la meilleure que j’ai faite à Palawan : du corail en bois de cerf en formations de la taille de petites voitures, des poissons perroquets aussi longs que mon bras, et une tortue de mer qui a fait surface trois fois devant notre banca avant de disparaître sous la quille.

Le village lui-même a une qualité de vie que j’ai trouvée convaincante. La boulangerie ouvre à cinq heures — il y a toujours une boulangerie qui ouvre à cinq heures, dans chaque petit bourg philippin que j’ai visité — et le pan de sal est frais et chaud et coûte trois pesos pièce. L’épicerie sari-sari du coin vend du Coca-Cola froid et des recharges téléphoniques et deux types de nouilles instantanées. Les femmes qui gèrent la concession de tours de plongée en apnée à la plage parlent trois langues entre elles et citent le prix du tour directement, sans négociation, ce que j’ai trouvé rafraîchissant après l’upselling persistant d’El Nido.

Les couchers de soleil à Port Barton sont ce dont je me souviens le plus précisément. La baie fait face à l’ouest — plein ouest, pas de karsts sur le chemin — et le soleil se couche sur une étendue ouverte de la mer de Sulu sans rien pour l’obstruer. Le soir où je me suis finalement forcé à prendre le bus vers le nord, je me suis assis sur la plage jusqu’à ce que la dernière lumière meure et que les pêcheurs aient rentré les derniers bateaux et que le générateur démarre avec son claquement diesel familier. Puis je suis retourné à l’hébergement et j’ai fait mon sac dans le noir.

Quand y aller : De novembre à avril. Port Barton voit moins de visiteurs qu’El Nido tout au long de la saison, ce qui signifie que janvier et février — les mois de pointe d’El Nido — sont relativement gérables ici. Si vous voulez le village essentiellement pour vous seul, venez en novembre ou début décembre avant que le trafic des fêtes arrive sur l’île.