Oodnadatta Track

L’Oodnadatta Track parcourt 620 kilomètres de Marree à Marla à travers l’une des contrées les plus faiblement peuplées que j’aie jamais traversées en voiture, suivant un itinéraire que les Aborigènes ont emprunté pendant des millénaires pour se déplacer entre des points d’eau permanents, repris presque exactement plus tard par l’ancienne ligne de chemin de fer du Ghan avant que les inondations et le sable mouvant ne forcent finalement le chemin de fer vers un tracé plus stable plus à l’ouest en 1980. Ce qui reste le long de la ligne d’origine est une suite de gares abandonnées et de ruines de pierre — Curdimurka, William Creek, Strangways Springs — lentement récupérées par le désert, et je me suis retrouvé à m’arrêter à presque chacune d’elles, incapable de simplement passer devant un quai ferroviaire centenaire debout seul dans un silence absolu, sans rien alentour sur cent kilomètres.

William Creek elle-même est la seule véritable agglomération de la piste, avec une population généralement estimée à une dizaine de personnes, entièrement dominée par un unique pub qui fait aussi office de bureau de poste, de station-service et de centre social de la ville. J’y ai bu une bière, entouré de billets de banque et de cartes de visite que les voyageurs épinglent aux murs et au plafond depuis des décennies, une tradition que personne n’a su m’expliquer avec assurance au-delà de « c’est comme ça qu’on fait ici ». Anna Creek Station, la plus grande exploitation d’élevage bovin au monde, à peu près de la taille de la Belgique, entoure la ville de tous côtés, ce qui donne au vide une échelle que j’ai encore du mal à assimiler.

Les sources en dôme près de William Creek — des sources artésiennes naturelles jaillissant du Great Artesian Basin, seule eau permanente sur d’énormes distances dans toutes les directions — sont l’endroit où j’ai compris pourquoi quiconque aurait traversé cette contrée avant l’automobile. Debout devant le Bubbler, à regarder l’eau et le gaz remonter à travers une boue qui fait exactement cela depuis des milliers d’années, j’ai soudain trouvé totalement concrète toute l’idée abstraite d’un bassin d’eau souterrain de la taille d’un petit continent.

Quand y aller : D’avril à octobre. La surface non goudronnée peut devenir impraticable après la pluie et ferme sans préavis — vérifiez l’état des routes à Marree ou William Creek avant de partir, et emportez deux roues de secours, pas une seule.