Birdsville

Birdsville se trouve presque exactement là où le Queensland s’arrête, en bordure du désert de Simpson, plus proche de Sydney que de Brisbane à tous les égards qui comptent vraiment. J’y suis arrivé un mardi hors saison et toute la ville — un hôtel, une boulangerie, une station-service, quelques dizaines de maisons — donnait l’impression d’exister purement comme une rumeur qui se trouvait avoir un code postal. Le Birdsville Hotel, construit en grès en 1884, est essentiellement toute la raison d’être de la ville, et j’ai bu une bière sur sa véranda en regardant une tornade de poussière traverser la rue vide avec le drame lent particulier de quelque chose qui sait qu’il a tout le temps du monde.

Puis il y a les Birdsville Races, organisées chaque septembre depuis 1882, quand cette ville d’environ cent résidents permanents gonfle à plus de six mille personnes venues en avion, en voiture et en camion de tout le pays pour deux jours de courses de chevaux sur une piste en terre entourée de rien. Je n’étais pas là pour les courses elles-mêmes, mais j’ai parlé avec un patron d’hôtel qui a décrit l’aéroport pendant le week-end de course comme brièvement le plus fréquenté du Queensland, des avions légers alignés sur la piste comme si c’était Sydney à l’heure de pointe. Le contraste entre cela et le silence que j’ai réellement vécu était presque impossible à imaginer honnêtement.

Ce que j’ai vécu, en revanche, c’est la Birdsville Track elle-même, la route non goudronnée de 517 kilomètres vers le sud jusqu’à Marree qui a ouvert toute cette portion de l’outback au convoyage de bétail dans les années 1880 et qui exige toujours du respect — j’ai vérifié l’état de la route auprès du poste de police avant d’en parcourir le moindre kilomètre, pratique courante ici où « impraticable » n’est pas une suggestion. J’ai roulé sur un court tronçon au crépuscule et j’ai vu des chevaux sauvages traverser devant la voiture, indifférents, en silhouette contre un ciel qui virait violemment à l’orange.

Quand y aller : De mai à septembre pour une chaleur diurne supportable, ou plus précisément le premier week-end de septembre pour les Birdsville Races si vous voulez la ville dans son moment le plus bruyant plutôt que le plus silencieux. Réservez un hébergement plusieurs mois à l’avance pour le week-end de course — sinon il n’en reste pratiquement plus.