West MacDonnell Ranges
"Le désert ici cache son eau dans des fissures, et chacune d'elles mérite d'être trouvée."
Une chaîne de crêtes rouille de 200 kilomètres à l'ouest d'Alice Springs, cachant des trous d'eau glacés alimentés par des sources dans d'étroites gorges taillées dans la roche.
J’avais déjà passé plusieurs jours autour d’Alice Springs quand quelqu’un dans une station-service a mentionné, presque en passant, que la vraie raison de s’attarder dans la région était la chaîne qui court à l’ouest de la ville — les West MacDonnells, Tjoritja pour le peuple Arrernte qui vit parmi ces crêtes depuis des dizaines de milliers d’années. J’ai roulé sur Namatjira Drive sans plan fixe, m’arrêtant à chaque gorge et chaque panneau de défilé, et ce fut la meilleure journée non planifiée de tout mon séjour dans le Territoire du Nord.
Ormiston Gorge est celle qui m’a retenu une après-midi entière. On marche le long d’un lit de rivière asséché entre des parois de quartzite striées d’orange et de violet, et la gorge s’ouvre sur un large trou d’eau cerné d’eucalyptus des rivières, si froid que s’y baigner après une marche sous la chaleur ressemblait à un petit acte de miséricorde envers moi-même. Plus loin, Simpsons Gap abrite des wallabies des rochers à pieds noirs qui descendent boire au crépuscule, et Standley Chasm — Angkerle Atwatye — se resserre à peine quelques mètres de large, avec des parois qui captent le plein soleil pendant une vingtaine de minutes autour de midi, teintant le quartzite rouge d’un orange presque fluorescent, un moment autour duquel le café aborigène local cale ses horaires d’ouverture.
Ellery Creek Big Hole, encore plus à l’ouest, contenait l’eau la plus froide que j’aie rencontrée dans toute l’Australie centrale — alimentée par une source et ombragée presque toute la journée par de hautes parois, si froide qu’elle m’a coupé le souffle d’une manière que les 38°C d’air à l’extérieur de la gorge m’avaient fait oublier possible. Je me suis assis ensuite sur une roche plate, les jambes encore engourdies, à regarder un aigle à queue cunéiforme travailler les thermiques au-dessus de la ligne de crête, en pensant à quel point cette chaîne figure peu dans les itinéraires des gens comparée à Uluru, ce qui m’a semblé, honnêtement, une petite injustice.
Quand y aller : D’avril à septembre. Les trous d’eau sont les plus froids et les plus rafraîchissants après une marche sous la chaleur pendant les mois les plus frais, et le spectacle de lumière de midi à Standley Chasm vaut la peine d’organiser sa visite autour, quelle que soit la saison.